Auerbach rouge. Lenny Wilkens. Don Nelson. Pour en revenir à la fin de la saison inaugurale de la NBA il y a 75 ans, avant même qu’elle ne s’appelle la NBA, ils sont les seuls entraîneurs à détenir la distinction d’avoir plus de victoires que n’importe qui d’autre.

Jusqu’à maintenant.

Pop a finalement rejoint le club.

Bientôt, peut-être dès mercredi, Gregg Popovich sera seul dans l’histoire de la NBA. L’entraîneur de longue date de San Antonio – vainqueur de cinq titres NBA, l’entraîneur des médaillés d’or olympiques en titre, un verrou pour l’inscription au Temple de la renommée du basket-ball dès qu’il leur a dit qu’il aimerait être considéré – a gagné sa carrière N ° 1 335 lundi soir lorsque les Spurs ont battu les Lakers de Los Angeles 117-110, le mettant à égalité avec Nelson au sommet de la liste des victoires de la saison régulière de la ligue.

« Il le mérite », a déclaré le gardien des Spurs Dejounte Murray.

Comme on pouvait s’y attendre, Popovich n’a jamais été d’accord avec ce sentiment. Il attend avec impatience depuis quelques semaines que la poursuite – plus précisément, toutes les questions à ce sujet – se termine. Pire encore, les Spurs avaient perdu chacune de leurs quatre premières tentatives pour lui offrir la victoire record.

Maintenant, une victoire de plus – la première chance vient mercredi contre Toronto – et il sera seul au sommet de la liste des victoires de la saison régulière. Plus important encore pour lui, il n’aura plus à en entendre autant parler.

« Ce sera une bonne chose », a concédé Popovich.

Sa place dans l’histoire du basket-ball, son héritage, son empreinte en tant que l’un des plus grands joueurs de tous les temps – sinon le plus grand des plus grands – étaient assurés depuis longtemps. Il est l’un des huit seuls entraîneurs des quatre principales ligues sportives américaines à avoir fait partie d’une même équipe pendant au moins 25 ans. Et en ajoutant ses 170 victoires en séries éliminatoires, son total est de 1 505 en NBA, soit 93 de plus que quiconque.

C’était un chemin détourné jusqu’à ce point. Il a joué à l’US Air Force Academy, n’a pas été sélectionné dans le but de faire partie de l’équipe olympique américaine de 1972, a fini par devenir entraîneur et aurait probablement été parfaitement satisfait de diriger un programme de division III en Californie pendant l’intégralité de son vie professionnelle.

Finalement, la NBA a appelé. Avec le temps, Popovich serait associé à David Robinson, alors patriarche d’une dynastie alimentée par Tim Duncan, Tony Parker et Manu Ginobili. Le reste appartient à l’histoire. Historique, en fait.

« Tout le monde connaît le travail incroyable qu’il a accompli et toutes ses réalisations », a déclaré l’entraîneur de longue date Larry Brown l’an dernier. « Je souhaite que plus de gens puissent vraiment connaître le type de personne qu’il est. »

Brown a joué un rôle important dans la façon dont Popovich est arrivé ici.

Le chemin de Popovich vers la NBA, puis vers le rôle d’entraîneur des Spurs, n’était pas vraiment traditionnel. Popovich était entraîneur à Pomona-Pitzer, une petite école de division III en Californie. Il a hérité d’un programme pas exactement rempli d’attentes : Pomona-Pitzer avait perdu 88 matchs de conférence consécutifs avant d’embaucher Popovich.

Il a remporté un titre de champion en 1985-86, le premier de l’école en 70 ans environ. Et puis Popovich a demandé un congé sabbatique, disant à l’école qu’il devait aller en savoir plus sur le jeu. Il a passé un mois en Caroline du Nord, absorbant les enseignements de Dean Smith. Et puis il s’est assis sur le banc de Brown au Kansas, retrouvant un entraîneur qu’il avait rencontré grâce aux liens qu’il avait tissés alors qu’il était étudiant à l’Air Force Academy.

Popovich a reconnu qu’il s’était demandé ce qui se serait passé si Smith et Brown n’avaient pas étendu ces opportunités à sa façon.

« Chacun de nous fait ça, n’est-ce pas ? Chacune de nos vies est la somme d’expériences, si-ceci, si-cela », a déclaré Popovich. « Je ne suis pas différent des autres. »

Après le congé sabbatique, Popovich, fidèle à sa parole, est retourné à Pomona-Pitzer. Brown a invité son équipe au Kansas pour un match la saison suivante; les Jayhawks, comme on pouvait s’y attendre, ont joué avec l’équipe D-III, gagnant 94-38.

Un an plus tard, Brown a rappelé. Il avait quitté le Kansas pour entraîner les Spurs. Il voulait que Popovitch vienne. Popovich était à San Antonio jusqu’en 1992, lorsque Brown – et tout le personnel d’entraîneurs – a été licencié. Popovich a obtenu un emploi d’assistant à Golden State, travaillant pour Nelson.

Cela avait un coût.

« Il vidait mon portefeuille chaque fois que nous jouions au golf. Il savait qu’il était meilleur que moi et il l’a fait quand même », a déclaré Popovich.

Cela posait la question de savoir pourquoi Popovich a continué à jouer au golf et à donner son argent.

« C’était mon patron », a déclaré Popovich.

Considérez les frais de scolarité en argent de golf pour une éducation au basket-ball. Popovich est toujours affecté par Nelson ; une pièce phare récente de Murray ressemblait à quelque chose que Nelson avait rédigé il y a quelques décennies, a déclaré Popovich. Et même les rappels que Popovich utilise sur le banc pour garder certaines pensées fraîches sont un clin d’œil aux leçons apprises de Nelson.

« À ce jour, j’ai des pièces de théâtre et des choses écrites sur des cartes – je les garde maintenant dans mon pantalon, c’était votre veste de sport – et je ne pourrais pas vivre sans eux », a déclaré Popovich. « Je ne les ai jamais utilisés auparavant. J’ai eu ça de lui et maintenant j’en ai vraiment besoin. C’était une joie et il y avait beaucoup à apprendre de lui.

Après deux saisons avec Nelson, Popovich était à nouveau recherché par les Spurs – cette fois, en tant que vice-président des opérations de basket-ball. C’était en 1994. En 1996, il vire Bob Hill et se nomme entraîneur des Spurs. Et il est resté dans ce fauteuil depuis.

« Ce furent deux années merveilleuses et merveilleuses », a déclaré Popovich à propos de son passage avec Nelson. « En ce qui concerne le basket-ball, la chose la plus importante que j’ai retenue, c’est qu’il était un maître pour comprendre les règles et savoir comment utiliser les règles, isoler les joueurs, tirer parti des faiblesses d’une autre équipe en fonction de votre propre personnel. Très créatif en attaque, tout à fait. Il en a tiré un gros coup de pied. »

Drôle. C’est ce que beaucoup disent de Popovich maintenant. À 73 ans, il enseigne à une jeune équipe, construit un nouveau programme avec les Spurs et continue d’innover.

« Tous les moyens de gagner dans cette ligue, ils l’ont fait », a déclaré l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra.

Spoelstra et Popovich sont liés à jamais, après s’être affrontés en tant qu’entraîneurs lors des finales de la NBA en 2013 et 2014. Le Heat a remporté le premier, les Spurs ont remporté le match revanche pour le cinquième et plus récent titre de Popovich. Depuis, ils se parlent dans les termes les plus admirables.

« La partie basket-ball est le Hall of Fame, sans doute le plus grand à l’avoir jamais fait », a déclaré Spoelstra. « Mais c’est le côté humain qui a vraiment eu un impact sur tout le monde. »

Les histoires sont légendaires. Si Popovich voit des joueurs dans un restaurant, il récupère leur chèque ou envoie quelque chose. Les entraîneurs de basket-ball des États-Unis ont fait l’éloge de ses dîners infâmes, où tout sauf le basket-ball est discuté, généralement autour de grandes quantités de certains des meilleurs vins du monde. C’est un homme qui a envisagé de devenir un espion – il s’est spécialisé dans les études soviétiques à l’Air Force Academy – avant de décider de faire du basket une vie.

« Il a un sens de l’humour incroyable », a déclaré l’attaquant de Boston Jayson Tatum lors de la course olympique. « Je suppose que le fan occasionnel voit la personne qui fait ces interviews après le match, mais ce n’est pas du tout le cas de qui il est. J’adore passer du temps avec lui. »

On dirait que tout le monde le fait.

Exactement 200 joueurs sont apparus dans un match pour les Spurs pendant l’ère Popovich. Il a entraîné 1 991 joueurs différents, dont un groupe de pères, puis leurs fils. Il a entraîné 163 hommes différents, qui ont occupé 273 emplois différents au cours de cette période.

La pop est restée la constante. Et la norme.

« Il est difficile de mettre des mots sur ce qu’il veut dire », a déclaré le gardien des Spurs Josh Richardson.

Auerbach a été l’entraîneur le plus victorieux de la NBA après sa première saison et a occupé cette place au sommet de la liste pendant près d’un demi-siècle.

Wilkens a dépassé Auerbach avec la victoire n ° 939 le 6 janvier 1995, lorsque lui et les Atlanta Hawks ont dominé les Washington Bullets 112-90. Et Wilkens est resté au premier rang jusqu’au 7 avril 2010, lorsqu’il a été dépassé par Nelson lors d’une soirée où lui et les Golden State Warriors ont battu les Timberwolves du Minnesota 116-107.

À ce moment-là, Popovich était 15e sur la liste de tous les temps.

Pas plus. Il est à égalité pour le n ° 1 maintenant.

Et bientôt, la première place sera entièrement à lui.