Politique de la Colombie-Britannique : Le juge rend sa décision dans le scandale des dépenses
L’ancien greffier de l’Assemblée législative de la Colombie-Britannique a malhonnêtement réclamé des dépenses pour des vêtements de travail et a reçu des paiements sur une fausse base, a déclaré un juge jeudi en déclarant Craig James coupable de fraude et d’abus de confiance.
La juge en chef adjointe Heather Holmes, de la Cour suprême de la Colombie-Britannique, a déclaré que Craig James a enfreint la norme de conduite attendue de lui dans sa position publique de façon « sérieuse et marquée » lorsqu’il a réclamé des dépenses pour des chemises habillées, une cravate et un costume achetés à Vancouver et à Londres en 2018.
« Et il savait que cela priverait l’assemblée législative de fonds qu’il n’aurait pas dû se faire rembourser », a déclaré M. Holmes au sujet de près de 1 900 $ de vêtements que M. James prétendait être des tenues de chambre. « Son but était malhonnête, il voulait en tirer profit aux dépens du public. »
Mais comme les accusations d’abus de confiance et de fraude étaient liées au même ensemble de preuves, le juge a suspendu le chef d’accusation de fraude, disant à James qu’aucune condamnation ne serait prononcée pour cela, malgré la déclaration de culpabilité.
Il y aura un arrêt conditionnel des procédures en ce qui concerne l’accusation de fraude, a dit Holmes.
James a été déclaré non coupable de trois autres chefs d’accusation d’abus de confiance liés à une prestation de retraite de 258 000 $, que les procureurs de la Couronne ont allégué qu’il a reçu de manière inappropriée en profitant de politiques faibles.
Il a également été déclaré non coupable de fraude pour l’achat d’une fendeuse à bois et d’une remorque qui se trouvaient à son domicile et qui, selon James, avaient été achetées pour parer à toute éventualité lors de la législature. La Couronne a allégué qu’ils auraient été inutiles à cette fin.
Ni James ni ses avocats n’ont parlé à l’extérieur de la cour après la décision du juge. Une date de détermination de la peine devrait être fixée le 26 mai.
James a été suspendu avec solde en novembre 2018, ainsi que le sergent d’armes de l’époque, Gary Lenz, à la suite d’allégations de dépenses inconsidérées qui ont entraîné une escorte de la GRC hors de l’assemblée législative de la Colombie-Britannique.
Lenz n’a pas été accusé et a d’abord demandé à être réintégré, mais a ensuite déclaré qu’il allait prendre sa retraite.
L’équipe de défense de James a déclaré à la cour que son client n’a pas tiré de profit personnel de ces allégations et que certaines décisions financières étaient basées sur des opinions subjectives en l’absence d’une politique claire et écrite.
L’avocat de la défense Kevin Westell a déclaré lors du procès que la fendeuse à bois et la remorque ont été achetées en 2017 après des discussions sur la nécessité d’une préparation d’urgence en cas de tremblement de terre ou d’une autre catastrophe naturelle qui nécessitait de couper du bois, des barres d’armature et du béton afin de pouvoir secourir les personnes se trouvant au corps législatif.
James a ramené l’équipement chez lui après des conversations avec d’autres personnes sur le manque d’espace de stockage approprié à l’Assemblée législative et des suggestions selon lesquelles le fait de le laisser dans une zone proche de la rue aurait pu amener le public à l’utiliser comme une poubelle, a-t-il dit.
Westell a déclaré que le président de l’époque, Darryl Plecas, était « la tête de la pyramide » parmi au moins trois autres personnes qui ont approuvé l’achat de la fendeuse à bois et de la remorque.
Cependant, le procureur de la Couronne, Brock Martland, a fait valoir que le rôle du président de la Chambre comprenait des fonctions de circonscription, et non la gestion quotidienne de la législature, dont James était responsable.
Martland a dit que même si d’autres n’ont pas été à la hauteur, James n’avait aucune excuse pour une conduite impliquant des demandes inappropriées qui n’auraient pas dû être avancées.
Il a dit que James avait un « thème constant de fausse déclaration » sur les factures pour certains articles tels que les chemises, bien qu’il portait des « tabs » dans la législature, semblable à la tenue des avocats dans certains tribunaux.
Les allégations contre James et Lenz ont été décrites dans un rapport de janvier 2019 par Plecas, qui a mené sa propre enquête confidentielle alléguant que les deux hommes ont dépensé de l’argent de manière inappropriée pour des articles personnels, des voyages à l’étranger, des indemnités de vacances et des allocations de retraite.
Beverley McLachlin, juge en chef à la retraite de la Cour suprême du Canada, a été nommée en mars 2019 pour mener un examen indépendant des allégations de Plecas.
McLachlin a déclaré dans un rapport publié deux mois plus tard que James a indûment demandé des avantages, y compris des costumes coûteux, des voyages à l’étranger et une prime d’assurance-vie privée pour lui-même, et a utilisé des biens de la législature, y compris la fendeuse à bois.
Elle a également déclaré qu’il y avait un manque de clarté dans l’autorité sur les dépenses et les questions administratives à l’Assemblée législative, mais que Lenz n’a pas commis d’inconduite.
James a annoncé sa démission après les conclusions de McLachlin, disant dans une déclaration qu’il avait été « ridiculisé et vilipendé publiquement. »
Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 19 mai 2022.