Une compagnie de ferries britannique appartenant à Dubaï a licencié 800 marins jeudi, semant le chaos dans certains des plus grands ports du pays et incitant les responsables syndicaux à exhorter les travailleurs à occuper leurs navires.

P&O Ferries transporte chaque année plus de 10 millions de passagers et 2,2 millions d’unités de fret entre les ports du Royaume-Uni et de l’Europe. La compagnie, qui appartient au groupe logistique de Dubaï DP World, a déclaré qu’elle avait eu recours à des licenciements massifs pour assurer sa survie.

« Dans son état actuel, P&O Ferries n’est pas une entreprise viable. Nous avons enregistré une perte de 100 millions de livres (130 millions de dollars) d’une année sur l’autre, qui a été couverte par notre société mère DP World », a déclaré un porte-parole à CNN Business.

« Cette situation n’est pas viable. Notre survie dépend des changements rapides et significatifs que nous apportons maintenant », a ajouté le porte-parole.

La société a déclaré qu’elle offrirait des « indemnités améliorées » aux employés licenciés. Elle a ajouté que les services seraient suspendus au cours des prochains jours et que les passagers seraient replacés sur d’autres compagnies.

Le ministre britannique des Transports Grant Shapps a déclaré dans un tweet qu’il était « très préoccupé » par l’impact sur les travailleurs.

P&O a demandé jeudi aux équipages de débarquer les passagers et de retirer les marchandises de leurs navires, selon une note au personnel partagée par le législateur britannique Karl Turner sur Twitter.

RMT, un syndicat représentant les travailleurs du transport, avait spéculé avant l’annonce de jeudi que des centaines de ses membres seraient remplacés par des travailleurs étrangers – et leur a demandé de rester à bord.

Turner, qui représente la ville de Hull dans le nord de l’Angleterre, a déclaré qu’un agent du RMT à bord du navire The Pride of Hull lui a dit qu’au moins 72 membres d’équipage refusaient de débarquer. Turner a déclaré qu’il s’était rendu au King George Dock, où se trouve le navire, et qu’il avait vu deux bus de travailleurs intérimaires attendant d’embarquer ainsi que deux minibus de gardes de sécurité.

Mark Dickinson, secrétaire général de Nautilus International, un syndicat représentant les travailleurs maritimes, a qualifié ces licenciements de « trahison des travailleurs britanniques ».

Susannah Streeter, analyste principale des investissements et des marchés chez Hargreaves Lansdown, a déclaré que la façon dont la société a licencié les travailleurs n’était pas susceptible de l’aider à gagner des clients.

« Cela pourrait rapidement se transformer en un grave problème de réputation pour l’entreprise, avec un gros combat syndical en perspective », a déclaré Mme Streeter.

Le commerce du Royaume-Uni a été frappé par la pandémie et la sortie du pays de l’Union européenne. Le commerce de marchandises avec le reste du monde s’était rétabli à 7 % en dessous des niveaux de 2019 en août de l’année dernière, tandis que le commerce avec l’Union européenne était encore en baisse de 15 %, a déclaré l’Office for Budget Responsibility en octobre.