Les syndicats ont manifesté vendredi dans les ports britanniques, exigeant que le gouvernement intervienne pour sauver des emplois et protéger les principales routes commerciales après que le principal opérateur de ferry P&O Ferries a licencié 800 membres d’équipage britanniques pour les remplacer par du personnel contractuel moins cher.

P&O a annulé toutes ses traversées en ferry entre la Grande-Bretagne et l’Europe continentale, menaçant de perturber la circulation des voyageurs et des marchandises à travers la Manche et la mer du Nord pendant des jours.

Le gouvernement britannique a exprimé son indignation face aux licenciements massifs – dont beaucoup ont été effectués via le message Zoom – mais a suggéré qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour les inverser. Les réductions de personnel sont intervenues après que P&O a reçu des millions d’aides du gouvernement britannique pendant la pandémie de COVID-19.

Le secrétaire aux Transports, Grant Shapps, a déclaré qu’il était choqué et consterné par le « traitement insensible et brutal de P&O envers ses employés ».

Lors d’une réunion du parti conservateur à Blackpool, dans le nord-ouest de l’Angleterre, Shapps a déclaré qu’il « examinait s’il y avait des contrats que le gouvernement pourrait avoir avec P&O » qui pourraient être utilisés pour faire pression sur l’entreprise.

Les syndicats ont accusé le gouvernement conservateur d’être trop léger avec les grandes entreprises. Gordon Martin, du syndicat des transports RMT, a accusé le gouvernement de pleurer des « larmes de crocodile conservateur » et a déclaré que la faiblesse des lois du travail britanniques permettait au « capitalisme bandit » de se répandre.

Les syndicats s’opposent depuis longtemps aux politiques de « licenciement et réembauche » qui permettent aux entreprises de licencier du personnel et de le réemployer dans de pires conditions. En vertu des lois du travail britanniques, une action aussi extrême ne doit être entreprise qu’après une consultation approfondie du personnel.

« Nous ne pensons pas que ce soit le cas pour le personnel de P&O, mais nous examinons cela très attentivement », a déclaré le porte-parole du Premier ministre Boris Johnson, Max Blain.

Il a déclaré qu’il était « trop ​​​​tôt pour être définitif » quant à savoir si P&O avait enfreint la législation du travail.

L’action drastique de l’entreprise pourrait provoquer une perturbation économique plus large. La société a annulé les traversées en ferry sur les routes reliant l’Angleterre à l’Irlande, l’Irlande du Nord, les Pays-Bas et la France, y compris la route transmanche Douvres-Calais qui transporte une grande partie des passagers et du fret entre le Royaume-Uni et l’Europe.

Le gouvernement a déclaré que la suspension pourrait durer une semaine à 10 jours, mais a insisté sur le fait qu’il ne s’attendait pas à une « perturbation majeure » car d’autres compagnies de ferry continuaient à sillonner les routes.

L’opérateur de ferry, une unité du géant de la logistique appartenant au gouvernement de Dubaï, DP World, a reconnu que sa décision avait « causé de la détresse » pour le personnel licencié, mais a déclaré qu’il avait « conclu que l’entreprise ne survivrait pas sans une modification fondamentale des arrangements d’équipage ».

P&O a déclaré qu’il n’avait d’autre choix que de réduire ses coûts après que la pandémie ait martelé ses finances, ce qui l’a conduit à enregistrer une perte de 100 millions de livres (132 millions de dollars) l’année dernière.

Le directeur général Peter Hebblethwaite a déclaré que le remplacement des marins britanniques syndiqués par des employés embauchés par l’intermédiaire de la société International Ferry Management réduirait de moitié les coûts de main-d’œuvre de P&O, selon une lettre obtenue par le site d’information Mirror Online.

P&O a nié avoir été brutal dans le retrait des équipages qui avaient initialement refusé de quitter leurs navires après avoir été licenciés jeudi.

« Contrairement aux rumeurs, aucun de nos employés ne portait de cagoule et n’a reçu l’ordre d’utiliser les menottes ou la force », a déclaré la société dans un communiqué.

Plusieurs centaines d’équipages de ferry et de membres du syndicat se sont rassemblés vendredi à côté des célèbres falaises blanches du port de Douvres, portant des banderoles disant « Sauvez nos marins » et « Sauvez les ferries britanniques ». 200 autres ont manifesté dans le port de Hull, dans le nord-est de l’Angleterre, en passant devant le ferry amarré Pride of Hull avant de frapper aux portes du terminal des ferries.

Le maire de Manchester, Andy Burnham, a déclaré que le gouvernement devrait envisager de nationaliser P&O.

« Je dis au Premier ministre : vous devez intervenir et vous devez tenir votre engagement de renforcer le droit du travail afin que ce genre de pratiques de gangsters ne puisse plus se produire », a déclaré Burnham lors d’un rassemblement dans le nord-ouest. port de Liverpool.

Le parti travailliste de l’opposition a demandé au gouvernement conservateur de suspendre les contrats et les licences de DP World et de récupérer les 4,3 millions de livres (5,6 millions de dollars) qu’il a accordés à l’entreprise en financement d’urgence pendant la pandémie.

Deux syndicats représentant le personnel de P&O, Nautilus International et RMT, ont déclaré qu’ils préparaient une action en justice contre l’entreprise.

« C’est clairement illégal », a déclaré le secrétaire général de Nautilus, Mark Dickinson. « C’est un jour sombre dans l’industrie du transport maritime. »

Le propriétaire ultime de P&O Ferries est Dubai World, une société holding qui se dit engagée à « créer de la valeur » pour son actionnaire, le gouvernement de Dubaï. Le président de la société est Sheikh Ahmed Bin Said Al Maktoum, membre de la famille royale de Dubaï.

Les participations de Dubai World comprennent la société mondiale de logistique DP World, qui détient P&O Ferries. La société exploite des ports, des terminaux maritimes et d’autres installations qui emploient plus de 71 000 personnes dans 69 pays à travers le monde. En novembre, la société est devenue le sponsor en titre du circuit européen de golf professionnel, désormais connu sous le nom de DP World Tour.

Le 10 mars, DP World a déclaré que le bénéfice net avait augmenté de 5,9 %, pour atteindre 896 millions de dollars l’an dernier. Les revenus ont bondi de 26 %, à 10,8 milliards de dollars, après l’acquisition d’actifs aux États-Unis, en Inde, en Corée du Sud, en Ukraine, en Angola et au Canada.