WASHINGTON – Certaines compagnies aériennes ont annulé des vols vers la capitale ukrainienne et les troupes y ont déchargé dimanche de nouvelles cargaisons d’armes des membres de l’OTAN, alors que son président cherchait à projeter la confiance face aux avertissements américains d’une éventuelle invasion dans quelques jours par un nombre croissant de forces russes.

Le président Volodymyr Zelenskyy s’est entretenu avec le président Joe Biden pendant environ une heure, insistant sur le fait que les Ukrainiens avaient le pays sous « protection sûre et fiable » contre une attaque redoutée par une armée russe beaucoup plus forte, ont déclaré par la suite des aides. La Maison Blanche a déclaré que les deux ont convenu de continuer à pousser à la fois la dissuasion et la diplomatie pour tenter d’éviter une offensive militaire russe redoutée.

L’administration Biden est devenue de plus en plus franche sur ses craintes que la Russie n’organise un incident dans les prochains jours qui créerait un faux prétexte pour une invasion de l’Ukraine.

Les découvertes des services de renseignement américains et européens ces derniers jours ont fait craindre que la Russie ne tente de cibler un exercice militaire ukrainien prévu mardi dans l’est de l’Ukraine pour lancer une telle « opération sous fausse bannière », selon deux personnes proches du dossier. Ils ont parlé sous le couvert de l’anonymat parce qu’ils n’étaient pas autorisés à en parler publiquement.

Les responsables du renseignement américain pensent que cibler l’exercice militaire n’est qu’une des multiples options que la Russie a envisagées comme une possibilité d’opération sous fausse bannière. La Maison Blanche a souligné qu’elle ne sait pas avec certitude si le président Vladimir Poutine a pris la décision définitive de lancer une invasion.

Les forces de Moscou se massent au nord, à l’est et au sud de l’Ukraine dans ce que le Kremlin insiste sur le fait qu’il s’agit d’exercices militaires.

Un responsable américain a mis à jour l’estimation de l’administration Biden du nombre de forces russes actuellement déployées près des frontières de l’Ukraine à plus de 130 000, contre plus de 100 000 que les États-Unis ont cités publiquement au cours des semaines précédentes. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter des conclusions de l’administration.

Zelenskyy a minimisé à plusieurs reprises les avertissements américains, remettant en question les déclarations de plus en plus stridentes des responsables américains ces derniers jours selon lesquelles la Russie pourrait envisager d’envahir dès le milieu de la semaine.

« Nous comprenons tous les risques, nous comprenons qu’il y a des risques », a-t-il déclaré dans une émission samedi. « Si vous, ou quelqu’un d’autre, avez des informations supplémentaires concernant une invasion 100% russe à partir du 16, veuillez nous les transmettre. »

Mais alors que Zelenskyy a exhorté contre la panique qui, selon lui, pourrait saper l’économie ukrainienne, lui et ses dirigeants civils et militaires préparent également des défenses, sollicitant et recevant un flux d’armes des États-Unis et d’autres membres de l’OTAN.

Un avion-cargo militaire transportant des missiles anti-aériens Stinger de fabrication américaine et des munitions en provenance de la Lituanie, membre de l’OTAN, a atterri dimanche, renforçant les défenses du pays contre toute attaque aérienne.

Zelenskyy portait des vêtements militaires olive terne lors d’un exercice avec des chars et des hélicoptères près de la frontière entre l’Ukraine et la Crimée annexée par la Russie ce week-end. Dans la ville voisine de Kalanchak, certains ont exprimé leur incrédulité quant au fait que Poutine enverrait vraiment ses troupes rouler dans le pays.

« Je ne crois pas que la Russie nous attaquera », a déclaré Boris Cherepenko, résident. « J’ai des amis à Sakhaline, à Krasnodar », a-t-il dit en nommant des régions russes. « Je n’y crois pas. »

À Kiev, d’autres ont exprimé leur incertitude quant à savoir si une action russe serait économique, militaire ou se produirait du tout. Une femme, Alona Buznitskaya, s’exprimant dans une rue centrale de la capitale portant quelques pancartes déclarant « J’aime l’Ukraine », a déclaré qu’elle était calme.

« Vous devez toujours être prêt à tout, et alors vous n’aurez plus rien à craindre », a-t-elle déclaré.

Les États-Unis n’ont en grande partie pas rendu publiques les preuves qui, selon eux, sous-tendent leurs avertissements les plus spécifiques sur une éventuelle planification ou un calendrier russe.

« Nous n’allons pas donner à la Russie l’opportunité de faire une surprise ici, de lancer quelque chose sur l’Ukraine ou le monde », a déclaré dimanche à CNN Jake Sullivan, le conseiller américain à la sécurité nationale, à propos des avertissements américains.

« Nous allons nous assurer que nous présentons au monde ce que nous voyons de la manière la plus transparente et la plus claire possible », a-t-il déclaré.

Les Russes ont déployé des forces de missiles, aériennes, navales et d’opérations spéciales, ainsi que des fournitures pour soutenir une invasion. Cette semaine, la Russie a déplacé six navires d’assaut amphibies dans la mer Noire, augmentant sa capacité à atterrir sur la côte.

Poutine nie toute intention d’attaquer l’Ukraine. La Russie exige que l’Occident maintienne les anciens pays soviétiques hors de l’OTAN. Il veut également que l’OTAN s’abstienne de déployer des armes près de sa frontière et de faire reculer les forces de l’alliance d’Europe de l’Est – demandes catégoriquement rejetées par l’Occident.

Biden et Poutine ont parlé pendant plus d’une heure samedi, mais la Maison Blanche n’a fait aucune suggestion selon laquelle l’appel diminuait la menace d’une guerre imminente en Europe.

Reflétant les inquiétudes de l’Occident, la compagnie aérienne néerlandaise KLM a annulé ses vols vers l’Ukraine jusqu’à nouvel ordre, a indiqué la compagnie. La compagnie aérienne charter ukrainienne SkyUp a déclaré dimanche que son vol de Madère, au Portugal, à destination de Kiev avait été détourné vers la capitale moldave.

Et l’agence ukrainienne de sécurité du trafic aérien Ukraerorukh a publié une déclaration déclarant que l’espace aérien au-dessus de la mer Noire était une « zone de danger potentiel » et a recommandé que les avions évitent de survoler la mer du 14 au 19 février.

La conversation Poutine-Biden, suite à un appel entre Poutine et le président français Emmanuel Macron plus tôt dans la journée, est intervenue à un moment critique de ce qui est devenu la plus grande crise de sécurité entre la Russie et l’Occident depuis la guerre froide. Les responsables américains pensent qu’ils n’ont que quelques jours pour empêcher une invasion et un énorme bain de sang en Ukraine.

Le chancelier allemand Olaf Scholz s’envolera pour Kiev lundi pour rencontrer Zelensky et Moscou mardi pour rencontrer Poutine.

Bien que les États-Unis et l’OTAN aient clairement indiqué qu’ils n’avaient pas l’intention d’envoyer des troupes en Ukraine pour combattre la Russie, toute invasion et les sanctions punitives qui en résulteraient promises par les États-Unis et d’autres pays pourraient se répercuter bien au-delà de l’ancienne république soviétique, affectant l’approvisionnement énergétique, les marchés mondiaux et le rapport de force en Europe.

Les États-Unis retiraient la plupart de leur personnel de l’ambassade à Kiev et exhortaient tous les citoyens américains à quitter l’Ukraine immédiatement. La Grande-Bretagne s’est jointe à d’autres nations européennes pour dire à ses citoyens de partir.

Biden a renforcé la présence militaire américaine en Europe pour rassurer les alliés sur le flanc est de l’OTAN. Les 3 000 soldats supplémentaires commandés en Pologne viennent s’ajouter aux 1 700 qui sont en route. L’armée américaine transfère également 1 000 soldats d’Allemagne vers la Roumanie, qui, comme la Pologne, partage une frontière avec l’Ukraine.

La Russie et l’Ukraine sont enfermées dans un conflit acharné depuis 2014, lorsque le dirigeant ukrainien favorable au Kremlin a été chassé de ses fonctions par un soulèvement populaire. Moscou a répondu en annexant la péninsule de Crimée, puis en soutenant une insurrection séparatiste dans l’est de l’Ukraine, où les combats ont tué plus de 14 000 personnes.

Un accord de paix de 2015 négocié par la France et l’Allemagne a permis d’arrêter des batailles à grande échelle, mais des escarmouches régulières se sont poursuivies et les efforts pour parvenir à un règlement politique sont au point mort.