Le Sri Lanka pourrait être contraint d’acheter plus de pétrole à la Russie alors que la nation insulaire cherche désespérément du carburant dans un contexte de crise économique sans précédent, a déclaré le Premier ministre nouvellement nommé.

Le Premier ministre Ranil Wickremesinghe a déclaré qu’il se tournerait d’abord vers d’autres sources, mais qu’il serait prêt à acheter plus de brut à Moscou. Les nations occidentales ont en grande partie interrompu les importations d’énergie en provenance de Russie conformément aux sanctions imposées par sa guerre contre l’Ukraine.

Dans une large interview avec l’Associated Press samedi, Wickremesinghe a également indiqué qu’il serait prêt à accepter plus d’aide financière de la Chine, malgré la dette croissante de son pays. Et tout en reconnaissant que la situation actuelle du Sri Lanka est « de sa propre initiative », il a déclaré que la guerre en Ukraine l’aggravait encore – et que de graves pénuries alimentaires pourraient se poursuivre jusqu’en 2024. Il a déclaré que la Russie avait également offert du blé au Sri Lanka. .

Wickremesinghe, qui est également ministre des Finances du Sri Lanka, s’est entretenu avec l’AP dans son bureau de la capitale, Colombo, un jour avant un mois après avoir pris ses fonctions de Premier ministre pour la sixième fois. Nommé par le président Gotabaya Rajapaksa pour résoudre une crise économique qui a presque vidé les réserves de change du pays, Wickremesinghe a prêté serment après des jours de violentes manifestations le mois dernier qui ont forcé son prédécesseur, le frère de Rajapaksa, Mahinda Rajapaksa, à démissionner et à se mettre à l’abri des foules en colère à une base navale.

Le Sri Lanka a accumulé 51 milliards de dollars de dette extérieure, mais a suspendu le remboursement de près de 7 milliards de dollars dus cette année. La dette écrasante a laissé le pays sans argent pour les importations de base, ce qui signifie que les citoyens ont du mal à accéder aux produits de première nécessité tels que la nourriture, le carburant, les médicaments, voire le papier toilette et les allumettes. Les pénuries ont engendré des pannes de courant, et les gens ont été obligés d’attendre des jours pour le gaz de cuisine et l’essence dans des lignes qui s’étendent sur des kilomètres (miles).

Il y a deux semaines, le pays a acheté une cargaison de 90 000 tonnes métriques (99 000 tonnes) de brut russe pour redémarrer sa seule raffinerie, a déclaré le ministre de l’Énergie aux journalistes.

Wickremesinghe n’a pas commenté directement ces informations et a déclaré qu’il ne savait pas si d’autres commandes étaient en cours. Mais il a déclaré que le Sri Lanka avait désespérément besoin de carburant et essayait actuellement d’obtenir du pétrole et du charbon auprès des fournisseurs traditionnels du pays au Moyen-Orient.

« Si nous pouvons obtenir d’autres sources, nous obtiendrons à partir de là. Sinon (nous) devrons peut-être retourner en Russie », a-t-il déclaré.

Les responsables négocient avec des fournisseurs privés, mais Wickremesinghe a déclaré qu’un problème auquel ils sont confrontés est qu ‘ »il y a beaucoup de pétrole en circulation qui peut être renvoyé de manière informelle vers l’Iran ou la Russie ».

« Parfois, nous ne savons pas quel pétrole nous achetons », a-t-il déclaré. « Certes, nous considérons le Golfe comme notre principal approvisionnement. »

Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie fin février, les prix mondiaux du pétrole ont monté en flèche. Alors que Washington et ses alliés tentent de réduire les flux financiers soutenant l’effort de guerre de Moscou, la Russie offre son brut à un prix très avantageux, ce qui le rend extrêmement attrayant pour un certain nombre de pays.

Comme certains autres pays d’Asie du Sud, le Sri Lanka est resté neutre sur la guerre en Europe.

Le Sri Lanka a reçu et continue de solliciter l’aide de nombreux pays, dont le plus controversé, la Chine, actuellement le troisième créancier du pays. Des personnalités de l’opposition ont accusé le président et l’ancien Premier ministre d’avoir contracté une multitude de prêts chinois pour des projets d’infrastructure éblouissants qui n’ont depuis pas généré de bénéfices, ce qui a plutôt alourdi la dette du pays.

Les critiques ont également pointé du doigt un port assiégé dans la ville natale du président de l’époque, Mahinda Rajapaksa, Hambantota, construit avec un aéroport à proximité dans le cadre des projets de l’Initiative Ceinture et Route de la Chine, affirmant qu’ils coûtent trop cher et font trop peu pour l’économie.

« Nous devons identifier les projets dont nous avons besoin pour la reprise économique et contracter des prêts pour ces projets, que ce soit de la Chine ou d’autres », a déclaré Wickremesinghe. « C’est une question de savoir où déployons-nous les ressources? »

Le Premier ministre a déclaré que son gouvernement avait discuté avec la Chine de la restructuration de ses dettes. Pékin avait auparavant proposé de prêter plus d’argent au pays, mais avait hésité à réduire la dette, peut-être par crainte que d’autres emprunteurs n’exigent le même allégement.

« La Chine a accepté de venir avec les autres pays pour soulager le Sri Lanka, ce qui est une première étape », a déclaré Wickremesinghe. « Cela signifie qu’ils doivent tous se mettre d’accord sur la manière dont les coupes doivent avoir lieu et de quelle manière elles doivent avoir lieu. »

Le Sri Lanka cherche également une aide financière du Programme alimentaire mondial, qui pourrait bientôt envoyer une équipe dans le pays, et Wickremesinghe mise sur un plan de sauvetage du Fonds monétaire international. Mais même s’il est approuvé, il ne s’attend pas à voir l’argent du paquet avant octobre.

Wickremesinghe a reconnu que la crise au Sri Lanka était de sa « propre fabrication ». Beaucoup ont blâmé la mauvaise gestion du gouvernement, les fortes réductions d’impôts en 2019, les erreurs politiques qui ont dévasté les récoltes et une forte chute du tourisme en raison de la pandémie de coronavirus. Mais il a également souligné que la guerre en Ukraine, qui a fait chuter les chaînes d’approvisionnement mondiales et poussé les prix du carburant et des denrées alimentaires à des niveaux inabordables, a aggravé les choses.

« La crise ukrainienne a eu un impact sur notre … contraction économique », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il pensait que l’économie se contracterait encore plus avant que le pays ne puisse commencer à récupérer et à se reconstruire l’année prochaine.

« Je pense que d’ici la fin de l’année, vous pourrez également voir l’impact dans d’autres pays », a-t-il déclaré. « Il y a une pénurie mondiale de nourriture. Les pays n’exportent pas de nourriture. »

Au Sri Lanka, le prix des légumes a triplé tandis que la culture du riz dans le pays a diminué d’environ un tiers, a déclaré le Premier ministre.

Les pénuries ont touché à la fois les pauvres et les classes moyennes, déclenchant des mois de protestations. Les mères ont du mal à obtenir du lait pour nourrir leurs bébés, alors que les craintes d’une crise de la faim imminente grandissent.

Wickremesinghe a déclaré qu’il se sentait mal de voir sa nation souffrir, « à la fois en tant que citoyen et en tant que Premier ministre ».

Il a dit qu’il n’avait jamais rien vu de tel au Sri Lanka – et qu’il ne pensait pas qu’il le ferait un jour. « J’ai généralement été dans des gouvernements où je m’assurais que les gens avaient trois repas et que leurs revenus augmentaient », a-t-il déclaré. « Nous avons eu des moments difficiles. … Mais pas comme ça. Je n’ai pas vu … des gens sans carburant, sans nourriture. »

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Les rédacteurs de l’Associated Press Bharatha Mallawarachi et Krishan Francis ont contribué à ce rapport.