AVERTISSEMENT : Cette histoire contient des détails troublants

Une Première nation de la Colombie-Britannique a annoncé la découverte d’au moins 66 nouvelles tombes potentielles sur le site d’un ancien pensionnat.

La Première Nation de Williams Lake a publié mercredi les conclusions d’une enquête et d’un levé géophysique d’un an sur les terrains de l’ancien pensionnat St. Joseph’s Mission, situé à environ 15 kilomètres au sud de Williams Lake, en Colombie-Britannique.

« C’est décourageant, mais en même temps, nous découvrons la vérité et rassemblons l’histoire et l’héritage de ce qu’était cette école et l’ampleur des dégâts qu’elle a causés », a déclaré le chef Willie Sellars à CTV National News.

Les résultats préliminaires marquent la deuxième fois que des anomalies sont découvertes sur le terrain de l’ancien pensionnat. En janvier dernier, un radar pénétrant dans le sol, ainsi qu’un LiDAR terrestre (Light Detecting and Ranging) ont aidé les enquêteurs à identifier sur un petit segment de terre. Les mêmes techniques ont été utilisées dans cette dernière enquête.

« Depuis lors, nous continuons à travailler avec notre équipe technique et nos entrepreneurs pour rechercher d’autres anomalies foncières », a déclaré Sellars, qui est chef de la Première Nation de Williams Lake depuis 2018. « Nous avons également obtenu et analysé des documents historiques, tout en rassemblant les histoires de nos survivants.

La mission Saint-Joseph est visible sur cette photo non datée. (Document de la Première Nation de Williams Lake)

Le pensionnat St. Joseph’s Mission, qui a fonctionné de 1886 à 1981, a d’abord été dirigé par des missionnaires catholiques, puis par le gouvernement fédéral.

Il y a depuis longtemps des allégations de mauvais traitements et de négligence liés à l’établissement, ainsi que des allégations d’abus physiques, mentaux et sexuels.

Depuis sa fermeture, la plupart des bâtiments de l’école ont été démolis et le terrain est maintenant une propriété privée.

Sellars décrit St. Joseph’s comme un endroit sombre qui est un «déclencheur» pour de nombreuses personnes de sa communauté.

« La quantité d’abus qui a eu lieu est bien documentée, et quand vous regardez la quantité de traumatismes qui ont été infligés, qu’il s’agisse de traumatismes directs ou intergénérationnels, nous continuons à viser à briser ce cycle », a-t-il déclaré.

La Première Nation de Williams Lake se prépare à tenir une conférence de presse à son siège social, le 25 janvier 2023. (Melanie Nagy/CTV National News)

Les conclusions de ce qu’on appelle la « phase 2 » de l’enquête ont d’abord été partagées avec les chefs des communautés voisines qui avaient des enfants forcés de fréquenter l’école. Une fois cette réunion à huis clos terminée, les résultats ont été révélés publiquement lors d’une conférence de presse mercredi après-midi.

Whitney Spearing, qui dirige l’équipe d’enquête, a déclaré que les nouvelles anomalies « présentent des caractéristiques indicatives de restes humains potentiels ».

Elle a également déclaré qu’à l’appui de la recherche sur le terrain, des documents d’archives directement liés à l’installation ont été récupérés et examinés.

Des entretiens approfondis avec des survivants ont également été menés et les enquêteurs disent avoir entendu des histoires de disparitions, de tortures systémiques et de viols.

« Des éléments critiques d’informations manquantes ont été déplacés dans le cadre du processus d’entretien avec les survivants, y compris les récits historiques des étudiants, du personnel et des opérations de la mission », a déclaré Spearing.

Grant Alphonse, membre de la nation Tsilhqot’in et survivant d’un pensionnat, chante et joue du tambour une chanson traditionnelle en l’honneur des enfants perdus du pensionnat St. Joseph’s Mission. (Mélanie Nagy/CTV National News)

Grant Alphonse, qui est membre de la nation voisine Tsilhqot’in, a été forcé de fréquenter St. Joseph’s en 1976 à l’âge de 13 ans.

« J’ai traversé beaucoup de choses. J’ai été attaché plusieurs fois et j’ai été frappé plus de fois que je ne me souviens », a déclaré Alphonse lors d’une entrevue avec CTV National News.

Alors qu’il n’a passé que quelques années dans l’établissement, Alphonse dit que son séjour là-bas l’a changé à jamais. Avant d’entrer dans le système résidentiel, il vivait avec ses parents, qui suivaient les coutumes traditionnelles des Tsilhqot’in et subsistaient de la chasse, de la pêche et de la cueillette.

« Le jour où je suis entré dans le système et que j’ai vu mon père s’éloigner, une panique soudaine m’a envahi. C’était très douloureux. »

Il dit que son père ne voulait pas l’inscrire, mais sa mère, qui fréquentait également l’école, craignait que la famille ne soit arrêtée par la GRC si elle ne respectait pas les règles.

« Alors je suis allé à l’école où j’ai été forcé de parler anglais et non ma langue tsilhqot’in », a déclaré Alphonse. Je ne pouvais pas non plus jouer du tambour ou chanter les chansons de ma nation ou pratiquer les traditions de ma culture. »

Une fois à l’établissement, Alphonse se souvient avoir été nourri avec des aliments pourris tels que des sandwichs couverts de moisissure. Il dit également que des hommes au hasard, y compris un auto-stoppeur, seraient autorisés à rester à l’école et que certains finiraient même par travailler sur place.

« Je me souviens que l’auto-stoppeur est resté là pendant plusieurs semaines et qu’il attaquait et chatouillait les garçons que je connaissais. Il les agressait également et les touchait partout. Je m’en suis rendu compte alors je me suis assuré de rester à l’écart de ce personnage. »

En plus des abus présumés, Alphonse dit que l’objectif de l’école était de détruire l’identité des enfants autochtones.

« Plus longtemps vous restiez loin de vos parents et plus longtemps vous ne retourniez pas sur vos terres, plus vous deveniez étranger et c’est ainsi qu’ils le voulaient », a déclaré Alphonse.

Malgré les horreurs, il dit avoir travaillé dur pour conserver ses habitudes traditionnelles. Il est maintenant bien connu dans sa communauté et un ardent défenseur de la langue et de la culture Tsilhqot’in.

« Nous avons vraiment besoin de décoloniser et de découvrir qui nous sommes et d’où nous venons », a-t-il déclaré. « Nous devons être fiers de notre identité et fiers d’être des Premières Nations qui traitent nos manières souveraines. »

Alphonse croit que les découvertes, comme celles faites par la Première Nation de Williams Lake, sont une étape importante vers la guérison.

« Plus nous découvrons, plus nous apprenons et plus nous pouvons briser le racisme car c’est l’ignorance qui alimente la discrimination. »

Environ 150 000 enfants des Premières nations, métis et inuits ont été arrachés à leur famille et forcés de fréquenter des pensionnats et des externats à partir de la fin des années 1800. Le dernier pensionnat canadien a fermé ses portes en 1996.

« Nous continuons à avoir ces discussions difficiles comme une vérification de la réalité pour ce pays et à réfléchir à la façon dont nous pouvons poursuivre ce voyage de guérison avec du soutien et non avec du jugement ou de l’incrédulité », a déclaré Sellars.

Quant à l’ancien site Saint-Joseph, la prochaine étape de l’enquête consistera à analyser plus en profondeur les données recueillies afin de les croiser avec les récits des aînés et des survivants.

En mars dernier, lors d’une visite à la Première Nation de Williams Lake, le premier ministre Justin Trudeau a annoncé son soutien à l’enquête.

Quant à savoir si les anomalies trouvées seront fouillées ou non pour confirmer la présence de restes humains, Sellars dit que la décision n’a pas encore été prise.

« Nous ne saurons jamais à 100% s’il s’agit réellement de tombes anonymes jusqu’à ce que les fouilles aient lieu. Allons-nous y arriver? Je pense que nous finirons par y arriver, mais cela nécessitera une discussion plus large avec toutes les communautés touchées par St. Joseph’s.  »

Si vous êtes un ancien élève d’un pensionnat en détresse, ou si vous avez été touché par le système des pensionnats indiens et avez besoin d’aide, vous pouvez contacter la ligne de crise des pensionnats indiens 24 heures sur 24 au 1-866-925-4419, ou le service des pensionnats indiens Ligne sans frais de la Survivors Society au 1-800-721-0066.

Un soutien et des ressources supplémentaires en santé mentale pour les Autochtones sont .