NEW YORK – Après que Donald Trump a été filmé en train de se vanter d’avoir agressé sexuellement des femmes, Mike Pence est resté sur son billet. Alors que le coronavirus ravageait les États-Unis, le vice-président de l’époque a salué la réponse de l’administration. Et après qu’une foule violente ait menacé sa vie lors d’une attaque contre le Capitole américain, Pence a rejeté les supplications d’invoquer le 25e amendement pour destituer Trump de ses fonctions.

Mais après des années à être un acolyte servile, Pence commence à prendre ses distances avec Trump alors qu’il prend des mesures de plus en plus manifestes vers sa propre candidature à la Maison Blanche.

Le mois dernier, Pence a appelé Trump par son nom, affirmant que son ancien patron avait « tort » d’insister sur le fait qu’il avait le pouvoir d’annuler unilatéralement les résultats des élections de 2020 – un pouvoir que les vice-présidents ne possèdent pas. Dans un discours séparé devant les principaux donateurs républicains, Pence a exhorté le GOP à passer outre les griefs de Trump en 2020 et a déclaré « il n’y a pas de place dans ce parti pour les apologistes » de Vladimir Poutine après que Trump a salué les manœuvres du dirigeant russe comme « géniales » avant sa brutale invasion de l’Ukraine.

Les mouvements montrent comment Pence, ancien membre du Congrès et gouverneur de l’Indiana, s’efforce de créer une identité politique indépendante de son ancien patron. La stratégie comporte des risques substantiels dans un parti toujours dominé par Trump et son mensonge selon lequel les élections de 2020 ont été volées. Mais si Pence navigue avec succès dans ce moment, cela pourrait offrir un modèle aux républicains pour bénéficier de leur travail avec Trump sans être lié à son comportement le plus toxique, qui a constamment nui au parti avec des électeurs de banlieue cruciaux qui déterminent souvent les élections.

« Lorsque vous êtes dans le rôle de vice-président, il y a certaines opportunités qui offrent et certainement certaines contraintes », a déclaré Marc Short, qui a été chef de cabinet de Pence à la Maison Blanche, à propos des récents déménagements de Pence. « Vous assumez en quelque sorte une identité différente pendant ces quatre années parce que votre travail consiste à soutenir le président et ce qu’il fait. »

Les aides soulignent que Pence, qui a passé des décennies dans la radio et la politique conservatrices avant de rejoindre le ticket de Trump en 2016, a une multitude de points de vue et de principes profondément ancrés, dont certains s’écartent de ceux de Trump. Ils s’attendent à ce qu’il invoque fréquemment ces points de vue, y compris sa farouche opposition au droit à l’avortement, alors qu’il fait campagne pour les républicains avant les élections de mi-mandat de cette année.

Ils notent en particulier que Pence critique depuis longtemps Poutine et s’attendent à ce qu’il continue de s’exprimer sur l’Ukraine. Lors d’un voyage qui a semblé conférer à Pence une aura présidentielle, il a effectué une visite inopinée à la frontière ukrainienne avec la Pologne peu après l’invasion, où il est entré en Ukraine et a aidé à apporter de l’aide au flot de réfugiés qui fuyaient la guerre.

Le révérend Franklin Graham, évangéliste et président de Samaritan’s Purse, l’organisation internationale de secours chrétien qui a organisé la visite de Pence à la frontière ukrainienne, a déclaré que l’évolution de Pence était naturelle.

« Les gens voient le vrai Mike Pence. En tant que vice-président, vous devez suivre la ligne du président et vous devez être en phase avec tout ce que dit le président », a déclaré Graham. Maintenant, « les gens voient qui il est, ce qu’il défend et ce qu’il dit. Il ne s’agit donc pas de répéter ce que dit le président. C’est dire ce qu’il croit. … Il parle pour lui-même maintenant et non pour le président Trump.»

Pence a passé les derniers mois à parcourir le pays, à prononcer des discours politiques, à collecter des fonds pour les candidats à mi-mandat et à visiter des États à vote anticipé, tout en travaillant sur une paire de livres. Dans les mois à venir, il prévoit une visite de retour dans l’Iowa, qui organise les premiers concours de nomination du parti du cycle de l’élection présidentielle, ainsi que deux visites en Caroline du Sud, un autre État à vote anticipé.

Son groupe politique, Advancing American Freedom, a annoncé une campagne publicitaire de 10 millions de dollars ciblant les démocrates du Congrès et les exhortant à soutenir une expansion de la production d’énergie américaine en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Et il s’apprête à publier un nouveau « Programme de liberté » visant à fournir aux candidats un programme politique positif qui indique clairement aux électeurs ce à quoi les républicains ne sont pas seulement opposés, mais ce pour quoi ils sont.

Il a également passé du temps avec les principaux donateurs. Avant sa visite en Ukraine, Pence s’est envolé pour Israël où il a dîné avec l’ancien Premier ministre et chef de l’opposition Benjamin Netanyahu, que Trump aurait critiqué, et a rencontré le Premier ministre Naftali Bennett. Pence a également passé du temps avec la donatrice milliardaire Miriam Adelson, dans l’avion de laquelle il a volé, marquant la deuxième fois que les deux se sont rencontrés ces derniers mois.

Les efforts montrent également clairement la voie que Pence pourrait occuper s’il choisit de participer à ce qui pourrait être un concours primaire bondé du GOP 2024 qui pourrait inclure Trump lui-même. Bien qu’il reste une partie du parti qui ne lui pardonnera jamais d’avoir respecté son rôle constitutionnel le 6 janvier, les alliés pensent que Pence pourrait être dans une position unique pour fusionner le mouvement conservateur traditionnel avec les succès de l’administration Trump-Pence.

Pourtant, les premiers sondages montrent que Trump reste le favori décisif parmi les électeurs du GOP s’il choisit de monter une autre course. Sans Trump dans la course, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, semble jusqu’à présent être le premier favori.

D’autres candidats potentiels tentent de faire des démarches similaires en prononçant des discours de haut niveau et en visitant des États à vote anticipé. Mike Pompeo, qui a été directeur de la CIA et secrétaire d’État de Trump, par exemple, s’est récemment rendu à Taïwan et a rencontré le président taïwanais Tsai Ing-wen, tandis que le sénateur Tom Cotton de l’Arkansas, dans un discours très médiatisé à la bibliothèque Reagan, a salué le bilan de Trump tout en le critiquant pour avoir signé une législation bipartite sur la réforme de la justice pénale.

Jusqu’à présent, Pence a été timide quant à ses plans pour l’avenir. Interrogé sur Fox Business s’il avait l’intention de se présenter, Pence a déclaré qu’il se concentrait actuellement sur 2022.

« En 2023, je suis convaincu que le Parti républicain désignera un candidat qui sera le prochain président des États-Unis d’Amérique », a-t-il poursuivi. « Et au bon moment, ma famille et moi réfléchirons et envisagerons comment nous pourrions participer à ce processus. »

Pour l’instant, Trump a gardé le silence sur les attaques de Pence, inhabituel pour quelqu’un qui répond aux affronts les plus mineurs. Le porte-parole de Trump n’a pas répondu aux questions, mais certains pensent que l’ancien président ne veut pas contrarier Pence avant la publication de son livre et qu’il entame une tournée publicitaire.

Pourtant, Trump a clairement indiqué que sa colère ne s’était pas apaisée.

« Mike et moi avions une excellente relation, à l’exception du facteur très important qui s’est produit à la fin », a déclaré Trump au Washington Examiner dans une interview la semaine dernière. « Je ne lui ai pas parlé depuis longtemps. »

Il a également exclu la possibilité d’un autre billet Trump-Pence.

« Je ne pense pas que les gens l’accepteraient », a déclaré Trump, qui a réfléchi à d’autres candidats à la vice-présidence.