Après plus d’un mois de médiation, le fabricant d’OxyContin, Purdue Pharma, et un groupe d’États n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur un règlement de plusieurs milliards de dollars concernant les poursuites judiciaires liées au rôle du médicament dans la crise des opioïdes.

Un médiateur pourrait appeler à de nouvelles discussions entre les parties, a déclaré Marshall Huebner, avocat de Purdue, lors d’une audience jeudi, indiquant qu’il pourrait y avoir un appel à une nouvelle médiation.

Lors de l’audience, menée par vidéoconférence depuis sa salle d’audience de White Plains, New York, le juge des faillites américain Robert Drain a prolongé jusqu’au 3 mars les protections légales pour la société et ses propriétaires qui devaient expirer jeudi afin de donner plus de temps pour un accord.

« Cette affaire est trop importante pour un trop grand nombre de personnes, d’entités gouvernementales et d’autres parties intéressées pour que l’on puisse avoir des réactions instinctives à la lumière d’un processus qui est toujours en cours », a déclaré M. Drain.

La société Purdue, basée à Stamford, Connecticut, et les membres de la famille Sackler qui la possèdent ont été présentés comme les méchants dans la crise des overdoses et de la dépendance aux opioïdes qui a coûté la vie à plus de 500 000 Américains au cours des deux dernières décennies.

Bien que l’OxyContin soit l’un des opioïdes sur ordonnance les plus connus, les gouvernements des États, les collectivités locales et les communautés amérindiennes ont intenté des procès – et dans de nombreux cas, ont conclu un accord avec – de nombreuses autres sociétés qui fabriquent ou distribuent des médicaments pour le prix des opioïdes.

Face à la multiplication des poursuites concernant le rôle de Purdue, la société s’est placée sous la protection de la loi sur les faillites en 2019. L’année dernière, les avocats des gouvernements locaux et de la plupart des États ont accepté un accord pour régler toutes les plaintes contre la société.

Les membres de la famille Sackler abandonneraient la propriété de l’entreprise, qui deviendrait une nouvelle entité dont les bénéfices seraient consacrés à la lutte contre la crise de la drogue. Les membres de la famille contribueraient également à hauteur de 4,5 milliards de dollars US en espèces et en actifs caritatifs. En échange, les membres de la famille seraient également à l’abri de poursuites civiles concernant le coût des opioïdes.

La plupart des procureurs généraux ont accepté l’accord, qui aurait exigé que la majeure partie de l’argent soit utilisée pour lutter contre la crise des opioïdes, envoyé 750 millions de dollars aux victimes individuelles ou à leurs survivants, et rendu publics des millions de documents de l’entreprise.

Mais les procureurs généraux de huit États et du district de Columbia ont refusé de signer, affirmant que l’accord ne faisait pas assez pour tenir les Sackler responsables. Et après que le juge des faillites ait approuvé l’accord, ces opposants ont gagné en appel, persuadant un autre juge en décembre dernier de rejeter l’accord en statuant que les tribunaux des faillites ne pouvaient pas fournir de protections juridiques aux parties non en faillite si d’autres s’y opposaient.

Cette décision a entraîné un nouveau cycle de médiation avec des centaines d’heures de réunions en personne, par téléphone et par Zoom, pour essayer de parvenir à un accord entre la société et les avocats généraux représentant la Californie, le Connecticut, le Delaware, le District de Columbia, le Maryland, l’Oregon, le Rhode Island, le Vermont et l’État de Washington.

Dans des rapports déposés le 31 janvier et le 8 février, le médiateur, Shelley Chapman, juge de la faillite des États-Unis, a déclaré qu’un accord incluant plus d’argent de la part des membres de la famille Sackler était proche. Mme Drain a donné aux parties la date limite de mercredi pour parvenir à un accord.

Elles n’y sont pas parvenues, du moins pas en fin de matinée jeudi.

Huebner, l’avocat de Purdue, a dit à Drain qu’il s’attendait à ce que Chapman dépose un nouveau rapport d’ici vendredi. Les autres parties n’ont pas fait de commentaires.

Entre-temps, un groupe de sept sénateurs américains démocrates a envoyé cette semaine une lettre au ministère américain de la Justice pour demander que des accusations criminelles contre les membres de la famille Sackler soient envisagées.