Ozzie, le plus vieux gorille mâle du monde et le troisième plus vieux gorille du monde, est mort mardi au Zoo d’Atlanta, a annoncé l’établissement. Il avait 61 ans.

La cause de la mort du gorille des plaines occidentales de 350 livres n’est pas encore connue, a indiqué le zoo dans un communiqué.

Ozzie était considéré comme une véritable légende au zoo et était le seul membre survivant de la génération originale de gorilles qui est arrivée avec l’ouverture de la forêt tropicale africaine de Ford en 1988, selon le communiqué.

La semaine dernière, le personnel a remarqué une baisse de l’appétit d’Ozzie et l’a encouragé à manger, selon le zoo.

« Au cours des dernières 24 heures, les équipes étaient en train de le soigner lorsqu’il a présenté des symptômes, notamment un gonflement du visage, une faiblesse et une incapacité à manger ou à boire », peut-on lire dans le communiqué. Une nécropsie sera effectuée pour déterminer la cause du décès.

La mort d’Ozzie survient quelques jours seulement après que sa compagne d’habitat, Choomba, ait été euthanasiée en raison d’un déclin de sa santé. Elle avait 59 ans. Les deux animaux vivaient ensemble dans le même habitat au Zoo d’Atlanta et étaient ensemble depuis plus de 15 ans.

Les visiteurs voyaient souvent Ozzie faire la sieste dans son espace favori, son tas de laine de bois. Ses friandises préférées étaient les oranges et les choux. Et il communiquait avec le personnel en utilisant des vocalisations de « réponse » et une série de coups caractéristiques sur les portes ou les fenêtres, selon sa biographie sur le site Web du zoo.

« C’est une perte dévastatrice pour le Zoo d’Atlanta. Nous savions que ce moment viendrait un jour, mais cette fatalité n’enlève rien à la profonde tristesse que nous ressentons en perdant une légende », a déclaré Raymond B. King, président et directeur général du Zoo d’Atlanta, dans le communiqué de presse.

« Les contributions de la vie d’Ozzie sont indélébiles, dans les générations d’individus qu’il laisse derrière lui dans la population des gorilles et dans l’ensemble des connaissances mondiales sur les soins de son espèce. Nos pensées vont à son équipe de soins, qui a perdu une partie de sa vie et une partie de son cœur. »

Le gorille des plaines occidentales est classé parmi les espèces en danger critique d’extinction, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF). En raison du braconnage et des maladies, la population de l’espèce a diminué de plus de 60% au cours des 20-25 dernières années, selon le WWF.

Ozzie a plus de 20 descendants, selon le zoo. Il laisse derrière lui sa fille Kuchi, ses fils Kekla, Stadi et Charlie, sa petite-fille Lulu, son arrière-petite-fille Andi et son arrière-petit-fils Floyd, qui vivent tous au Zoo d’Atlanta, selon le communiqué. Le reste de sa progéniture vit dans d’autres zoos accrédités aux États-Unis et au Canada.