Des avions de combat militaires américains ont abattu dimanche un objet octogonal au-dessus du lac Huron, a déclaré le Pentagone, le dernier incident depuis qu’un ballon de surveillance chinois présumé a mis les forces de sécurité nord-américaines en état d’alerte maximale.

C’était le quatrième objet volant abattu au-dessus de l’Amérique du Nord par un missile américain en un peu plus d’une semaine.

Le général de l’US Air Force Glen VanHerck, qui est chargé de protéger l’espace aérien américain, a déclaré aux journalistes que l’armée n’a pas été en mesure d’identifier quels sont les trois objets les plus récents, comment ils restent en l’air ou d’où ils viennent.

« Nous les appelons des objets, pas des ballons, pour une raison », a déclaré VanHerck, chef du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (Norad) et du Commandement du Nord.

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait exclu les extraterrestres, VanHerck a répondu qu’il n’avait encore rien exclu.

« Je laisserai la communauté du renseignement et la communauté du contre-espionnage comprendre cela », a-t-il déclaré.

Un autre responsable de la défense, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré par la suite que l’armée n’avait vu aucune preuve que les objets étaient extraterrestres.

Sur ordre du président Joe Biden, un chasseur américain F-16 a abattu l’objet à 14 h 42, heure locale, au-dessus du lac Huron, à la frontière canado-américaine, a déclaré le porte-parole du Pentagone, Patrick Ryder, dans un communiqué officiel.

Bien qu’il ne représente pas une menace militaire, l’objet aurait pu potentiellement interférer avec le trafic aérien intérieur car il se déplaçait à 20 000 pieds (6 100 mètres), et il aurait pu avoir des capacités de surveillance, a déclaré Ryder.

L’objet semblait être de structure octogonale, avec des cordes suspendues mais aucune charge utile discernable, a déclaré un responsable américain s’exprimant sous couvert d’anonymat.

L’objet serait le même que celui récemment détecté au-dessus du Montana près de sites militaires sensibles, provoquant la fermeture de l’espace aérien américain, a déclaré le Pentagone. L’armée tentera de récupérer l’objet abattu au-dessus du lac Huron pour en savoir plus, a déclaré VanHerck aux journalistes.

Il a dit qu’il est probablement tombé dans les eaux canadiennes.

L’incident a soulevé des questions sur la vague d’objets inhabituels qui sont apparus dans le ciel nord-américain ces dernières semaines et a suscité des tensions avec la Chine.

« Nous avons besoin des faits sur leur origine, leur objectif et la raison pour laquelle leur fréquence augmente », a déclaré la représentante américaine Debbie Dingell, l’une des nombreuses législatrices du Michigan qui ont applaudi l’armée pour avoir abattu l’objet.

Des responsables américains ont identifié le premier objet comme étant un ballon de surveillance chinois et l’ont abattu au large de la Caroline du Sud le 4 février. Vendredi, un deuxième objet a été abattu au-dessus de la banquise près de Deadhorse, en Alaska. Et un troisième objet a été détruit au-dessus du Yukon au Canada samedi, les enquêteurs étant toujours à la recherche de l’épave.

« La sécurité des citoyens est notre priorité absolue et c’est pourquoi j’ai pris la décision de faire abattre cet objet non identifié », a déclaré dimanche le Premier ministre Justin Trudeau aux journalistes.

L’Amérique du Nord a été sur ses gardes contre les intrusions aériennes après l’apparition du dirigeable chinois blanc et accrocheur au-dessus du ciel américain au début du mois.

Ce ballon de 200 pieds de haut (60 mètres de haut) – que les Américains ont accusé Pékin d’utiliser pour espionner les États-Unis – a provoqué un incident international, conduisant le secrétaire d’État Antony Blinken à annuler un voyage prévu en Chine. quelques heures seulement avant son départ.

Les responsables du Pentagone ont déclaré qu’ils scrutaient les radars de plus près depuis lors.

Les craintes de surveillance semblent mettre les responsables américains en état d’alerte.

Deux fois en 24 heures, les responsables américains ont fermé l’espace aérien – pour le rouvrir rapidement.

Dimanche, la Federal Aviation Administration a brièvement fermé l’espace au-dessus du lac Michigan. Samedi, l’armée américaine a dépêché des avions de combat dans le Montana pour enquêter sur une anomalie radar.

La Chine nie que le premier ballon ait été utilisé pour la surveillance et affirme qu’il s’agissait d’un engin de recherche civil. Il a condamné les États-Unis pour l’avoir abattu au large de la Caroline du Sud samedi dernier.

Le chef de la majorité au Sénat américain, Chuck Schumer, a déclaré à la chaîne de télévision américaine ABC que les responsables américains pensaient que deux des derniers objets étaient des ballons plus petits que l’original.

La Maison Blanche a seulement déclaré que les objets récemment abattus « ne ressemblaient pas étroitement » au ballon chinois, faisant écho à la description de Schumer comme « beaucoup plus petits ».

« Nous ne les caractériserons pas définitivement tant que nous ne pourrons pas récupérer les débris, sur lesquels nous travaillons », a déclaré un porte-parole.

DÉBRIS DANS UN ENDROIT ÉLOIGNÉ

Les homologues canadiens qui tentent de reconstituer ce qui a été abattu au-dessus du Yukon pourraient avoir leurs propres défis. Le territoire est une région peu peuplée de l’extrême nord-ouest du Canada, qui borde l’Alaska. Il peut faire brutalement froid en hiver, mais les températures sont exceptionnellement douces pour cette période de l’année, ce qui pourrait faciliter l’effort de récupération.

Le législateur républicain Mike Turner, qui siège au US House Armed Services Committee, a suggéré que la Maison Blanche pourrait surcompenser ce qu’il a décrit comme sa surveillance auparavant laxiste de l’espace aérien américain.

« Ils semblent quelque peu prêts à déclencher », a déclaré Turner à CNN dimanche. « Je préférerais qu’ils aient la gâchette facile plutôt que d’être permissifs. »

Les républicains ont critiqué l’administration Biden pour sa gestion de l’incursion du ballon espion chinois présumé, affirmant qu’il aurait dû être abattu beaucoup plus tôt.

(Reportage de Phil Stewart et Idrees Ali; reportage supplémentaire de Steve Scherer à Ottawa, David Shepardson et Andrea Shalal à Washington et Dan Whitcomb à Los Angeles; Écriture d’Andy Sullivan et Raphael Satter; édition par Ross Colvin, Tim Ahmann et Lisa Shumaker)