BOSTON — Un ancien entraîneur de water-polo décoré de l’Université de Californie du Sud a accepté des milliers de dollars de pots-de-vin pour falsifier des diplômes sportifs et désigner des candidats à l’université comme des recrues de water-polo afin qu’ils puissent être admis dans l’école d’élite de Los Angeles. C’est ce qu’ont affirmé les procureurs à l’ouverture du dernier procès dans le cadre du scandale tentaculaire de corruption des admissions universitaires, jeudi, devant le tribunal fédéral de Boston.

Mais les avocats de Jovan Vavic ont brossé un tableau radicalement différent, affirmant que l’entraîneur de 60 ans, qui a mené les équipes masculine et féminine de water-polo de l’USC à 16 championnats nationaux, n’a jamais accepté de pots-de-vin et qu’il faisait simplement son travail pour recruter des joueurs qui pourraient également apporter une manne de dons à l’école, comme le souhaitaient les responsables de l’USC.

« Les preuves montreront que le scandale des admissions à l’université est réel, mais que l’entraîneur Vavic n’en faisait pas partie », a déclaré Stephen Larson, l’avocat de Vavic, dans ses déclarations d’ouverture du procès, qui devrait durer environ quatre semaines. « Chaque dollar que les parents ont donné à l’USC est resté à l’USC. Il n’a pas pris un centime. »

Les procureurs affirment que Vavic a reçu plus de 200 000 dollars de pots-de-vin de la part de William « Rick » Singer, le consultant en admissions universitaires qui était le cerveau du système, dans lequel des parents fortunés payaient des pots-de-vin pour faire admettre leurs enfants dans des écoles d’élite en utilisant des résultats d’examens truqués ou de faux résultats sportifs.

Mais les avocats de Vavic maintiennent qu’environ 100 000 $ ont été déposés directement sur un compte de l’USC au profit des équipes de water-polo, tandis qu’environ 120 000 $ de paiements pour les frais de scolarité de lycées privés des fils de Vavic étaient en fait des bourses attribuées par l’organisation à but non lucratif de Singer pour leur travail exceptionnel en tant qu’étudiants-athlètes.

« Il n’y a pas de détournement, pas de fraude », a soutenu Larson.

Les avocats de Vavic soutiennent également que leur client, comme d’autres entraîneurs de l’USC, a subi des pressions pour collecter des fonds pour ses équipes et que l’université a pour culture d’accorder une admission préférentielle aux enfants des donateurs potentiels.

Mais l’assistant du procureur américain Ian Stearns a fait valoir que l’USC était une victime dans cette affaire parce que Vavic a menti sur les prouesses sportives des étudiants. L’un d’entre eux n’avait même pas pratiqué ce sport depuis des années, alors que l’entraîneur prétendait qu’elle était une recrue de premier plan, a-t-il dit.

L’USC, qui a licencié Vavic après son arrestation en mars 2019, a souligné dans une déclaration jeudi que l’université et ses processus d’admission ne sont « pas en procès. »

Vavic, qui est également accusé d’avoir aidé à recruter d’autres entraîneurs dans le système, fait face à des accusations de fraude et de complot de corruption. Il est le seul entraîneur parmi les nombreux impliqués dans le système à contester ses accusations devant le tribunal.

La plupart des responsables sportifs et des parents ont déjà plaidé coupable pour toute une série de délits, y compris d’éminents entraîneurs de Yale, Stanford et Georgetown. Un certain nombre de parents ont même terminé leur peine de prison, notamment la star de Full House, Lori Loughlin, son mari créateur de mode, Mossimo Giannulli, et la star de Desperate Housewives, Felicity Huffman.

Au total, près de 60 personnes ont été inculpées dans le cadre de l’enquête baptisée par les autorités « Opération Varsity Blues ». Seules deux autres personnes, outre Vavic, ont été jugées.

L’ancien cadre de Staples Inc., John Wilson, a été condamné à 15 mois de prison fédérale le mois dernier, la plus longue peine prononcée à ce jour. Et Gamal Abdelaziz, un ancien dirigeant de casino, a été condamné à un an et un jour de prison.