Les chevaux sauvages hirsutes à longue crinière qui paissent librement sur les prairies sablonneuses de l’île de Sable, en forme de croissant dans l’Atlantique Nord, devraient subir les assauts d’une puissante tempête qui devrait frapper l’est du Canada ce week-end.

L’ouragan Fiona, qui se dirige vers le nord après avoir tracé un chemin destructeur à travers la République dominicaine et Porto Rico, pourrait être l’une des pires tempêtes à frapper le Canada atlantique ces dernières années.

Les tempêtes ne sont pas rares dans la région et elles traversent généralement rapidement, mais on s’attend à ce que Fiona ait un impact sur une très grande zone et apporte des périodes prolongées de temps orageux, a déclaré Bob Robichaud, météorologue du Centre canadien des ouragans, lors d’une réunion d’information.

Fiona, qui devrait être classée comme tempête post-tropicale lorsqu’elle touchera terre en Nouvelle-Écosse, pourrait provoquer des vents très forts, de fortes pluies et des inondations dans plusieurs provinces de l’est du Canada.

À la mi-jeudi, Fiona se trouvait à environ 1 800 km (1 118 miles) au sud-sud-ouest d’Halifax, capitale de la province canadienne de la Nouvelle-Écosse.

Au large de la Nouvelle-Écosse se trouve la réserve de parc national de l’île de Sable, une étroite bande de dunes et de prairies gérée par Parcs Canada. On y trouve quelque 500 chevaux de l’île de Sable, ainsi que la plus grande colonie de reproduction de phoques gris au monde.

Tous les vols prévus pour les visiteurs ont été annulés, tandis qu’une petite équipe de fonctionnaires est prête à s’abriter sur l’île. Les membres de l’équipe s’affairent à sécuriser le matériel et l’équipement afin de minimiser les dommages éventuels, a déclaré Jennifer Nicholson, représentante de Parcs Canada.

Mais les chevaux, qui ne sont pas indigènes au banc de sable et que l’on croit avoir été apportés par des marins européens au 18e siècle, n’ont pratiquement aucun abri naturel sur l’île.

« Au cours des deux derniers siècles, les chevaux de l’île de Sable se sont remarquablement bien adaptés à leur environnement. En cas de mauvais temps, les chevaux agissent instinctivement et se réfugient en groupes sous le vent des dunes pour se protéger », a déclaré M. Nicholson.

Fiona pourrait être « un peu plus forte » que l’ouragan Dorian de 2019, a déclaré M. Robichaud. Dorian a traversé Halifax en tant que tempête post-tropicale intense, abattant des arbres, coupant l’électricité et renversant une grande grue de construction.

Environnement Canada a émis un avis de tempête pour une grande partie du Canada atlantique, ainsi que pour certaines parties du Québec, la deuxième province la plus peuplée du Canada.

(Reportage d’Ismail Shakil à Ottawa ; Montage de Daniel Wallis)