OTTAWA — Erin O’Toole a expulsé mardi la sénatrice Denise Batters du caucus conservateur, un jour après qu’elle ait contesté son leadership.

« En tant que chef du Parti conservateur du Canada, je ne tolérerai pas qu’une personne jette le discrédit et fasse preuve d’un manque de respect évident envers les efforts de l’ensemble du caucus conservateur, qui demande des comptes au gouvernement Trudeau corrompu et désastreux « , a déclaré M. O’Toole dans une brève déclaration publiée mardi en fin de journée.

« Il y a tout juste huit semaines, les Canadiens ont élu des conservateurs pour tenir Justin Trudeau responsable de sa mauvaise gestion économique, et lutter contre la crise du coût de la vie, l’inflation galopante et les problèmes de chaîne d’approvisionnement qui paralysent les entreprises. C’est ce sur quoi nous nous concentrons en tant qu’équipe. »

Batters est un pilier conservateur depuis qu’elle a été nommée au Sénat en 2013 par l’ancien premier ministre Stephen Harper.

Mais lundi, elle a lancé une pétition visant à forcer la tenue d’un référendum sur le leadership d’O’Toole dans les six mois, plutôt que d’attendre le vote de confiance sur le leadership prévu lors du congrès national du parti en 2023.

Elle a accusé O’Toole d’abandonner les principes conservateurs fondamentaux dans une vaine tentative de gagner les électeurs centristes lors des élections fédérales du 20 septembre. Et elle a prédit qu’il ne regagnera jamais la confiance des Canadiens après avoir fait volte-face sur des questions allant des droits de conscience aux taxes sur le carbone.

Mme Batters, qui représente la Saskatchewan à la Chambre haute, n’a pu être jointe pour un commentaire immédiat mardi après son retrait du caucus.

Mais elle a signalé dans un message sur Twitter qu’elle n’a pas l’intention de revenir sur sa pétition, même si le président du parti a déclaré qu’elle n’était pas valide.

« Ce soir, Erin O’Toole a essayé de me faire taire pour avoir donné une voix à nos membres du CPC. Je ne serai pas réduite au silence par un leader si faible qu’il m’a renvoyée PAR VOICEMAIL. Plus important encore, il ne peut pas supprimer la volonté des membres de notre Parti conservateur ! Signez la pétition, » elle a tweeté.

Dans une interview lundi, Mme Batters a reconnu la possibilité qu’elle soit expulsée du caucus conservateur, mais elle a soutenu que cela ne résoudrait rien.

« Je sais que le fait de m’expulser du caucus ne résoudra pas la crise interne à laquelle son leadership est confronté au sein du caucus et des membres du parti « , a-t-elle déclaré à la Presse canadienne.

« Le fait est que les membres du parti ont voté pour Erin O’Toole, la candidate à la direction ‘true blue’, qui a fait un virage à 180 (degrés) lors de l’élection pour se présenter sur une plateforme de campagne presque identique à celle des libéraux et les membres de notre parti doivent être consultés dès que possible pour savoir s’ils ont accepté de poursuivre dans cette direction. »

Un certain nombre de députés conservateurs ont exprimé leur colère à l’égard de Mme Batters sur Twitter lundi, suggérant que sa décision les détournerait de leur tâche consistant à demander des comptes au gouvernement libéral minoritaire.

Mais Mme Batters a déclaré qu’elle avait reçu un grand soutien de la part des députés et sénateurs conservateurs pour sa pétition, qui a recueilli plus de 1 000 signatures le premier jour.

Cependant, les anciens collègues du caucus de Batters n’ont pas leur mot à dire sur son sort.

Les députés conservateurs ont voté pour se donner le pouvoir de décider si les membres élus doivent être admis ou expulsés de leur caucus. Toutefois, cela ne s’applique pas aux sénateurs non élus, qui peuvent toujours être renvoyés unilatéralement par le chef.

Néanmoins, la décision d’O’Toole d’exclure Batters sera sans doute un sujet brûlant lorsque le caucus conservateur se réunira mercredi.

La semaine dernière, O’Toole a puni certains de ses députés qui ont remis en question la valeur de la vaccination contre le COVID-19, en les excluant de son cabinet fantôme.