Willie O’Ree a connu de nombreux honneurs au cours de sa vie, qu’il s’agisse de devenir le premier joueur noir de la NHL en 1958 avec les Boston Bruins ou d’être intronisé au Hockey Hall of Fame en 2018.

Mais l’homme de 86 ans affirme que le retrait de son maillot n° 22 à Boston, mardi, sera l’un de ses plus grands honneurs.

« C’est quelque chose dont je n’ai jamais rêvé », a déclaré O’Ree dans une interview téléphonique lundi. « J’ai eu la chance d’être appelé par les Bruins en 1958 et j’ai joué avec eux en 60 et 61. Et tout d’un coup, j’ai appris que mon maillot allait être retiré et qu’il serait suspendu dans les chevrons avec les icônes et les légendes locales qui sont là actuellement – c’est tout simplement incroyable. »

O’Ree a connu son heure de gloire le 18 janvier 1958, lorsqu’il a joué contre les Canadiens de Montréal. Il sera le 12e joueur de l’histoire des Bruins à voir son numéro porté au plafond.

Il avait prévu d’assister au match de Boston contre la Caroline mardi, mais les inquiétudes persistantes concernant la pandémie ont modifié ces plans. Il participera désormais virtuellement depuis son domicile de San Diego.

« J’étais déçu », a-t-il déclaré. « J’ai beaucoup d’amis dans la région de Boston et des fans que j’ai connus au fil des ans. ΓǪ Avec le virus qui sévit, nous avons simplement estimé que pour notre propre sécurité, nous n’allions pas faire le voyage. »

O’Ree, qui est originaire de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, a joué deux matchs pour les Bruins au cours de la saison 1957-58, a passé les deux saisons suivantes dans les mineures et est revenu à Boston pour 43 autres matchs au cours de la saison 1960-61, marquant quatre buts et 10 passes sur ses 45 matchs totaux. Il a été échangé aux Canadiens en 1961, mais n’est jamais revenu au niveau de la LNH.

Coïncidant avec la cérémonie de mardi, le musée noir de l’histoire du hockey de la NHL est à Boston cette semaine. Il se rendra dans 28 villes des États-Unis et du Canada, pays natal d’O’Ree, cette saison – le plus grand nombre de villes visitées à ce jour. Il était au centre d’entraînement des Bruins dimanche et s’arrêtera au TD Garden avant le match de mardi soir.

Le musée de 525 pieds carrés présente des pionniers et des personnages historiques comme O’Ree, ainsi que les fondateurs de la ligue et les champions de la Coupe Stanley. Il s’intéresse également à la prochaine génération de jeunes stars, d’officiels de la LNH, de diffuseurs et de femmes dans le sport.

O’Ree s’est concentré sur l’avenir de la NHL depuis qu’il s’est retiré du sport. Et depuis 1998, il travaille pour la NHL en tant qu’ambassadeur de la diversité, s’efforçant de favoriser l’inclusion et de combattre le racisme qui existe encore dans la ligue.

O’Ree a précédemment déclaré que même s’il s’est senti accepté par ses coéquipiers à Boston, son court passage en NHL n’a pas été épargné par le racisme qui régnait à l’époque de Jim Crow aux États-Unis.

« Lorsque j’ai fait mes débuts avec les Bruins en 1958, j’ai entendu les remarques et les insultes raciales de la part des supporters dans les tribunes et des joueurs de l’opposition », a déclaré O’Ree. « Mais cela ne me dérangeait pas vraiment. Et je dois remercier mon frère aîné, qui n’était pas seulement mon frère et mon ami, mais il était mon mentor et m’a appris beaucoup de choses que j’aurais besoin de savoir. Il m’a dit : « Willie. Si les gens peuvent t’accepter pour l’individu que tu es, c’est. C’est leur problème. Vas-y, travaille dur et reste concentré sur ce que tu veux faire. Et en gros, c’est ce que j’ai fait. »

O’Ree a dit qu’il est fier du travail qu’il a fait en parlant avec les jeunes lors des cliniques de hockey dans l’espoir de diversifier le sport qu’il aime.

« Je veux simplement que l’on se souvienne de moi comme étant non seulement le premier joueur noir à jouer dans la NHL, mais aussi comme un individu qui voulait s’impliquer auprès des garçons et des filles et les aider à se fixer des objectifs, à travailler pour les atteindre et à se sentir bien dans sa peau », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est très important ».