JOHANNESBURG — Des données provenant d’une région d’Afrique du Sud durement touchée par la variante Omicron du coronavirus ont montré un nombre élevé d’admissions à l’hôpital de nourrissons de moins de 2 ans, ce qui fait craindre que cette variante puisse présenter des risques pour les jeunes enfants.

Les scientifiques sud-africains ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas encore confirmer un lien entre Omicron et le nombre élevé d’admissions de nourrissons, qui pourrait être dû à d’autres facteurs. Voici ce que nous savons et ne savons pas sur la question.

QU’EST-CE QUI SUSCITE L’INQUIÉTUDE ?

Les données, publiées par l’Institut national sud-africain des maladies transmissibles (NICD), montrent que 52 nourrissons de moins de 2 ans figuraient parmi les 452 patients atteints de COVID-19 admis à Tshwane – la zone métropolitaine qui comprend la capitale Pretoria – entre le 14 et le 28 novembre, un nombre plus élevé que pour tout autre groupe d’âge.

Cependant, en tenant compte de la taille des populations des différents groupes d’âge, le risque d’admission était plus élevé pour les personnes de plus de 60 ans.

LES ADMISSIONS ONT-ELLES ÉTÉ LIÉES À OMICRON ?

Non. Seul un petit pourcentage d’échantillons positifs en Afrique du Sud est soumis à un séquençage génomique pour détecter la variante en raison de la capacité limitée. Cela signifie que nous ne pouvons pas savoir avec certitude si les nourrissons hospitalisés ont été infectés par Omicron, ont déclaré les scientifiques du NICD.

Il existe également une incertitude quant à savoir si tous les nourrissons inclus dans les données sont infectés par le COVID-19, car tous ne sont pas testés pour le virus, ont déclaré les scientifiques.

Pour des raisons pratiques, les nourrissons qui présentent des symptômes respiratoires sont traités comme s’ils avaient le COVID-19, mais ils pourraient être atteints d’une autre maladie comme la grippe.

QUEL ÉTAIT L’ÉTAT DE SANTÉ DES NOURRISSONS ADMIS ?

Les données montrent que 29% des admissions pour le COVID-19 dans le groupe d’âge de 0 à 4 ans présentaient une maladie grave – une proportion similaire à celle de plusieurs autres groupes d’âge, et significativement inférieure au pourcentage de maladie grave chez les patients de plus de 60 ans.

Parmi les patients âgés de 4 ans ou moins, 1 % des admissions se sont soldées par un décès, selon les données. Cependant, le nombre total d’admissions dans ce groupe était de 70, ce qui ne permet pas de savoir ce que représente ce chiffre de 1%.

Le NICD n’a pas répondu à une demande de Reuters concernant ce chiffre et d’autres éléments des données, indiquant qu’il publierait un nouveau rapport sur les admissions pédiatriques plus tard cette semaine.

DEVONS-NOUS NOUS INQUIÉTER D’UN LIEN POTENTIEL AVEC L’OMICRON ?

À la question de savoir si les gens devraient être alarmés par les chiffres des admissions de nourrissons, Anne von Gottberg, microbiologiste clinique au NICD, a déclaré à Reuters : « Pas encore ».

« Il semble qu’en fait certaines de ces admissions aient pu commencer avant l’émergence d’Omicron », a-t-elle dit. « Nous sommes suffisamment préoccupés pour examiner les données très, très attentivement, mais pour l’instant, je ne suis pas trop sûre que nous puissions les relier définitivement à Omicron. »

QUE POURRAIT-IL SE PASSER D’AUTRE ?

La province de Gauteng, où se trouve Tshwane, a connu une augmentation des cas de grippe au cours du mois dernier.

« Nous devons être très prudents et examiner les autres infections et maladies respiratoires pour déterminer pourquoi les enfants ont été admis. Ont-ils été testés lors de leur admission ou s’agissait-il d’une mesure de précaution ? », a déclaré M. von Gottberg.

Les scientifiques du NICD ont également déclaré que les parents de bébés et de nourrissons malades étaient prompts à les amener à l’hôpital, tandis que les patients des autres groupes d’âge étaient moins enclins à se précipiter.

QUAND EN SAURONS-NOUS PLUS ?

Le NICD a déclaré qu’il préparait un rapport sur les admissions pédiatriques qui devrait être disponible à la fin de la semaine.

L’Organisation mondiale de la santé a déclaré mercredi qu’elle s’attendait à avoir des données sur la transmissibilité d’Omicron dans les jours à venir, mais les scientifiques ont déclaré que cela pourrait prendre deux à quatre semaines pour en savoir plus sur la variante.