La famille a amené Duncan Keith à Edmonton après une course exceptionnelle en tant que colonne vertébrale de la défense des Blackhawks de Chicago.

Et après une solide saison avec les Oilers, la famille est la raison pour laquelle Keith se sent bien placé pour mettre fin à sa carrière dans la LNH après 17 saisons, trois coupes Stanley et deux trophées Norris en tant que meilleur défenseur de la ligue.

Keith a annoncé sa retraite mardi, retenant parfois ses larmes lors d’une conférence de presse alors qu’il remerciait ses coéquipiers, entraîneurs et membres de sa famille de l’avoir aidé tout au long de sa carrière de calibre Hall of Fame.

Il a déclaré qu’un changement notable dans la façon dont il se sentait au cours des dernières séries éliminatoires – Keith aura 39 ans samedi – couplé au désir de passer plus de temps avec son fils Colton l’a aidé à prendre une décision difficile.

« J’aime toujours le jeu, je l’aimerai toujours », a déclaré Keith avec Colton à ses côtés. « Mais en vieillissant … et l’idée d’être plus près de mon fils, et d’être autour de lui et de son hockey – pouvoir aider mon frère à entraîner nos garçons et ma nièce – plus ça se rapprochait de ça, plus j’étais excité à ce sujet, je suis devenu. »

Keith a déclaré qu’il sentait qu’il pouvait encore jouer le match à un niveau élevé, comme en témoigne sa saison efficace 2021-22 à Edmonton qui l’a vu amasser 21 points (un but, 20 passes) en 64 matchs avec un temps de glace moyen de près de 20 minutes.

Il a ajouté un but et quatre passes en 16 matchs éliminatoires alors que les Oilers se sont qualifiés pour la finale de la Conférence de l’Ouest pour la première fois depuis leur passage à la série de la Coupe Stanley en 2006.

« Je pense que c’est comme ça que je voulais sortir, sachant qu’il me restait encore du jeu et que je suis relativement en bonne santé », a déclaré le quadruple joueur étoile.

Keith, qui est né à Winnipeg et a grandi à Fort Frances, en Ontario, et à Penticton, en Colombie-Britannique, a été sélectionné par Chicago au deuxième tour, 54e au total lors du repêchage de 2002 de la LNH.

Il a commencé sa carrière professionnelle avec les Norfolk Admirals de la Ligue américaine de hockey sous la direction de l’entraîneur-chef et ancien défenseur des Blackhawks Trent Yawney. Keith, qui deviendrait plus tard une influence sur les jeunes joueurs des Blackhawks et des Oilers, a rappelé certains des joueurs avec lesquels il a façonné son jeu au début de sa carrière.

« Chez les mineurs, il y avait un gars du nom de Marty Wilford dont j’ai remarqué qu’il faisait chaque passe à l’entraînement », a déclaré Keith. « En deux ans, je ne l’ai jamais vu rater une seule passe.

« Nous avons eu un excellent leadership à Chicago au début avec Marty Lapointe, Adrian Aucoin et Todd Simpson. J’ai eu la chance d’être entouré de gars de qualité comme ça. »

Keith a ensuite ancré une ligne bleue des Blackhawks qui a remporté la Coupe en 2010, 2013 et 2015.

Il a reçu le trophée Conn Smythe en tant que joueur par excellence des séries éliminatoires en 2015 après avoir amassé 21 points (trois buts, 18 passes) en 23 matchs et a remporté le trophée Norris en tant que meilleur défenseur en 2010 et 2014.

Keith remercie de nombreux coéquipiers avec lesquels il a connu le succès à Chicago – parmi lesquels Jonathan Toews, Patrick Kane et Patrick Sharp – mais a fait l’éloge de son partenaire de longue date en défense Brent Seabrook.

Keith et Seabrook ont ​​disputé leur 1 000e match ensemble le 11 décembre 2018. Aucun autre duo défensif n’a atteint ce cap.

Keith a déclaré que lui et Seabrook partageaient un « lien spécial ».

« L’avoir dans toute ma carrière a été énorme pour moi », a déclaré Keith. « Je suis tellement reconnaissant d’avoir un gars comme ça avec qui jouer pendant 15 ans.

« Je ne peux pas m’asseoir ici et l’expliquer correctement à qui que ce soit, mais il était énorme. »

Keith a demandé un échange des Blackhawks vers l’Ouest canadien après la saison 2020-21 afin de se rapprocher de sa famille. Il a été transféré à Edmonton avec Tim Soderlund au cours de cette saison morte en échange de Caleb Jones et d’un choix conditionnel de troisième tour en 2022.

« C’était une décision très difficile, mais regarder en arrière a été l’une des meilleures décisions à prendre », a déclaré Keith.

« Pouvoir jouer plus près de chez moi, une grande partie de cette décision était de pouvoir jouer ici à Edmonton devant ma famille », a ajouté Keith, qui a une tante, un oncle et des cousins ​​dans la ville.

« Pouvoir mettre le chandail des Oilers et le porter avec fierté, ça signifiait beaucoup. »

Bien que Keith ait déclaré qu’il était décevant que l’équipe n’ait pas atteint la finale de la Coupe, il pense que les Oilers ont les pièces en place pour remporter un titre.

« Je sais que nous avons manqué l’année dernière », a-t-il déclaré. « Mais nous avons eu une sacrée course. »

Keith a ajouté que l’opportunité de jouer avec les superstars Connor McDavid et Leon Draisaitl « parle d’elle-même ».

« Ce sont les deux meilleurs joueurs du monde », a-t-il déclaré. « Être avec eux, juste pour voir à quel point ils sont vraiment bons au quotidien, c’était incroyable. Et je crois qu’ils vont mener cette équipe vers un championnat. »

Keith a remercié les partisans des Oilers d’avoir créé une atmosphère entraînante à Rogers Place, particulièrement en séries éliminatoires.

« C’est incroyablement spécial de jouer au hockey des séries éliminatoires à Edmonton », a déclaré Keith. « En ayant la chance de sortir du vestiaire, vous vous sentez comme un gladiateur marchant sur la glace.

« C’est un sentiment incroyable et spécial. »

Keith a terminé sa carrière avec 106 buts, 540 passes et 675 minutes de pénalité en 1 256 matchs.

Sur la scène internationale, Keith a aidé le Canada à remporter l’or olympique aux Jeux d’hiver de 2010 et 2104.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 12 juillet 2022.