Un avion de chasse américain a abattu dimanche un « objet non identifié » au-dessus du lac Huron sur ordre du président Joe Biden, qui serait le même que celui suivi au-dessus du Montana et surveillé par le gouvernement depuis la nuit précédente, a indiqué le Pentagone.

C’était le quatrième objet tiré du ciel par des avions de combat américains en huit jours, avec ceux au-dessus de l’Alaska et du Canada et un ballon espion chinois présumé. Les responsables du Pentagone ont déclaré qu’ils ne savaient pas quand le dernier abattage d’un objet inconnu ou non autorisé sur le territoire américain s’est produit avant cette série d’incidents.

Les autorités américaines ont clairement indiqué qu’elles surveillaient constamment les échos radar inconnus, et il n’est pas rare de fermer l’espace aérien par précaution pour les évaluer. Mais la réponse inhabituellement affirmée soulevait des questions quant à savoir si un tel recours à la force était justifié, d’autant plus que les responsables de l’administration ont déclaré que les objets n’étaient pas très préoccupants pour la sécurité nationale et que les attentats étaient simplement par prudence.

L’extraordinaire activité de défense aérienne a commencé fin janvier, lorsqu’un orbe blanc qui, selon les responsables, provenait de Chine est apparu au-dessus des États-Unis et a plané au-dessus du pays pendant des jours avant que des avions de chasse ne l’abattent au large de Myrtle Beach, en Caroline du Sud. Cet événement s’est déroulé en direct. Depuis, de nombreux Américains ont été captivés par le drame qui se déroule dans le ciel alors que les avions de chasse se bousculent pour abattre des objets.

Le dernier abattu a été détecté pour la première fois samedi soir au-dessus du Montana, mais on a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une anomalie. Le radar l’a de nouveau détecté dimanche en survolant la péninsule supérieure du Michigan et il passait au-dessus du lac Huron, selon des responsables américains, qui avaient connaissance des attentats et ont parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat pour discuter des opérations sensibles.

Les autorités américaines et canadiennes avaient restreint une partie de l’espace aérien au-dessus du lac plus tôt dimanche alors que des avions étaient dépêchés pour intercepter et tenter d’identifier l’objet. Il était octogonal, avec des cordes suspendues, mais n’avait aucune charge utile discernable. Il volait bas à environ 20 000 pieds, selon l’un des responsables.

Pendant ce temps, les responsables américains tentaient toujours d’identifier avec précision deux autres objets abattus par des avions de combat F-22 et s’efforçaient de déterminer si la Chine était responsable alors que les inquiétudes s’intensifiaient au sujet de ce que Washington a qualifié de programme de surveillance aérienne à grande échelle de Pékin.

Un objet abattu samedi au-dessus du Yukon au Canada a été décrit par des responsables américains comme un ballon beaucoup plus petit que le ballon — la taille de trois autobus scolaires — touché par un missile le 4 février. Un objet volant abattu au-dessus de la côte nord éloignée de l’Alaska le Vendredi était plus cylindrique et décrit comme un type de dirigeable.

On pense que les deux ont une charge utile, attachée ou suspendue, selon les responsables qui ont parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat pour discuter de l’enquête en cours. Les responsables n’étaient pas en mesure de dire qui avait lancé les objets et cherchaient à déterminer leur origine.

Les trois objets étaient de taille beaucoup plus petite, d’apparence différente et volaient à des altitudes plus basses que le ballon espion présumé qui est tombé dans l’océan Atlantique après la frappe de missiles américains.

Les responsables ont déclaré que les trois autres objets n’étaient pas compatibles avec la flotte de ballons de surveillance aérienne chinois qui ciblaient plus de 40 pays, remontant au moins jusqu’à l’administration Trump.

Le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré à l’émission « This Week » d’ABC que les responsables américains travaillaient rapidement pour récupérer les débris. Utilisant une sténographie pour décrire les objets comme des ballons, il a déclaré que les responsables de l’armée et du renseignement américains étaient « concentrés comme un laser » sur la collecte et l’accumulation des informations, puis sur la compilation d’une analyse complète.

« En fin de compte, jusqu’à il y a quelques mois, nous n’étions pas au courant de ces ballons », a déclaré Schumer, DN.Y., à propos du programme d’espionnage que l’administration a lié à l’Armée populaire de libération, l’armée chinoise. « C’est sauvage que nous ne savions pas. »

Il y a huit jours, des avions à réaction F-22 ont abattu le gros ballon blanc qui avait survolé les États-Unis pendant des jours à une altitude d’environ 60 000 pieds. Les responsables américains ont immédiatement blâmé la Chine, affirmant que le ballon était équipé pour détecter et collecter des signaux de renseignement et pouvait se manœuvrer tout seul. Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que des capacités de surveillance améliorées avaient aidé à le détecter.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que le ballon sans pilote était un dirigeable météorologique civil qui avait dévié de sa trajectoire. Pékin a déclaré que les États-Unis avaient « réagi de manière excessive » en l’abattant.

Puis, vendredi, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, l’organisation combinée américano-canadienne qui assure la défense partagée de l’espace aérien au-dessus des deux nations, a détecté et abattu un objet près de Deadhorse, en Alaska, peu peuplé.

Plus tard dans la soirée, le Norad a détecté un deuxième objet, volant à haute altitude au-dessus de l’Alaska, ont déclaré des responsables américains. Il a traversé l’espace aérien canadien samedi et se trouvait au-dessus du Yukon, un territoire éloigné, lorsqu’il a été abattu par le premier ministre Justin Trudeau.

Dans ces deux incidents, les objets volaient à environ 40 000 pieds. L’objet dimanche volait à 20 000 pieds.

Les cas ont accru les tensions diplomatiques entre les États-Unis et la Chine, soulevé des questions sur l’étendue de la surveillance américaine de Pékin et suscité des jours de critiques de la part des législateurs républicains sur la réponse de l’administration.

Le représentant Mike Turner, président du comité du renseignement de la Chambre, a déclaré que l’administration avait l’air « un peu à l’aise avec la gâchette ».

« Bien que cela soit certainement préférable à l’environnement permissif qu’ils ont montré lorsque le ballon espion chinois survolait certains des sites les plus sensibles », a déclaré Turner, R-Ohio, à « State of the Union » de CNN.

Après la fusillade du week-end dernier, les responsables chinois ont déclaré qu’ils se réservaient le droit de « prendre d’autres mesures » et ont critiqué les États-Unis pour « une réaction excessive évidente et une violation grave des pratiques internationales ».

Le représentant Jim Himes du Connecticut, le plus grand démocrate du comité du renseignement de la Chambre, a exhorté l’administration à être aussi ouverte que possible, affirmant que le manque d’informations solides alimentait les spéculations en ligne.

Himes a déclaré qu’il ressortait clairement des briefings de ces dernières années « qu’il y avait beaucoup de déchets là-haut » dans le ciel.

« La vérité est que la plupart de nos capteurs et la plupart de ce que nous recherchions ne ressemblaient pas à des ballons », a-t-il déclaré à « Meet the Press » de NBC.

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Les rédacteurs d’Associated Press Aamer Madhani, Michael Balsamo, Ellen Knickmeyer et Tara Copp ont contribué à ce rapport.