Dans cette ville meurtrie par la guerre dans le nord-est de l’Ukraine, les habitants scrutent chaque étape à la recherche de mines terrestres. Derrière des portes closes, les survivants attendent à l’agonie que les corps de leurs proches soient identifiés. La chasse aux collaborateurs de l’occupation russe d’il n’y a pas si longtemps empoisonne les communautés soudées.

C’est la vie à Izium, une ville sur la rivière Donets dans la région de Kharkiv qui a été reprise par les forces ukrainiennes en septembre, mais qui souffre toujours de l’héritage de six mois d’occupation russe.

La brutalité de l’invasion russe dans cet ancien centre d’approvisionnement stratégique pour les troupes russes compte parmi les plus horribles de la guerre, qui est entrée dans sa deuxième année le mois dernier.

Des civils ukrainiens ont été torturés, ont disparu et ont été détenus arbitrairement. Des fosses communes avec des centaines de corps ont été découvertes et des quartiers entiers ont été détruits dans les combats.

Izium est un rappel macabre du coût humain de la guerre. Six mois après sa libération, les habitants disent continuer à en payer le prix.

De grands panneaux rouges avertissant « MINES » reposent contre un arbre entre une église et le principal hôpital de la ville, qui fonctionne toujours malgré les bombardements russes.

Dans cette ville, tout le monde a une histoire de mine : Soit ils ont marché sur une personne et ont perdu un membre, soit ils connaissent quelqu’un qui l’a fait. Les mines sont découvertes quotidiennement, dissimulées le long des berges, sur les routes, dans les champs, au sommet des toits, dans les arbres.

Les mines hautement explosives anti-infanterie, connues sous le nom de mines à pétales, sont particulièrement préoccupantes. Petits et discrets, ils sont répandus dans la ville. Human Rights Watch a documenté que Moscou a utilisé au moins huit types de mines antipersonnel, interdites par les Conventions de Genève, dans tout l’est de l’Ukraine.

Dans un rapport de janvier, l’observateur des droits a également appelé Kiev à enquêter sur l’utilisation apparente par l’armée ukrainienne de milliers de mines à pétales interdites à Izium.

« Personne ne peut dire maintenant le pourcentage total de territoire à Kharkiv qui est miné », a déclaré Oleksandr Filchakov, procureur en chef de la région. « On en trouve partout. »

La plupart des résidents sont prudents et suivent les chemins connus. Mais même alors, ils ne sont pas en sécurité.

« Nous avons en moyenne une personne par semaine avec des blessures » à cause des mines, a déclaré le Dr Yurii Kuzentsov. « Je ne sais pas quand j’irai à nouveau à la rivière ou à la forêt, même si nos vies sont restaurées, car, en tant que professionnel de la santé, j’ai vu les conséquences. »

Un patient a marché deux fois sur des mines : la première fois en juin lorsqu’il a perdu une partie de son talon et la deuxième fois en octobre lorsqu’il a perdu tout le pied.

La plupart des patients de Kuzentsov ont déclaré avoir été prudents.

« Ils étaient sûrs que cela ne leur arriverait jamais », a-t-il déclaré.

Oleksandr Rabenko, 66 ans, a marché sur une mine de pétales à 200 mètres de sa maison alors qu’il descendait un chemin familier jusqu’à la rivière pour aller chercher de l’eau.

Son fils, Eduard, avait déminé un chemin étroit avec une pelle. Rabenko l’avait parcouru plusieurs fois, jusqu’au 4 décembre, lorsqu’il a perdu son pied droit en dégageant des bâtons.

« Je ne sais toujours pas comment il est arrivé là, peut-être que c’était la fonte des neiges ou que la rivière l’a emporté », a-t-il déclaré. « Je pensais que c’était sûr. »

Rabenko ressent toujours une douleur atroce du pied qui n’est plus là.

« Le médecin a dit qu’il faudrait des mois à mon cerveau pour saisir ce qui s’est passé », a-t-il déclaré.

Halyna Zhyharova, 71 ans, sait exactement ce qui est arrivé à sa famille de huit personnes.

Une bombe a frappé la maison de son fils Oleksandr en mars dernier, tuant 52 personnes qui s’étaient réfugiées dans le sous-sol. Parmi eux figuraient huit membres de la famille de Zhyharova – son fils et toute sa famille, dont deux filles.

Les corps de sept proches ont été exhumés en septembre dans un état de délabrement avancé. Il a fallu des mois pour les identifier, dit-elle. Maintenant, elle n’attend plus qu’une seule pièce d’identité, celle de sa petite-fille.

Sur les 451 corps exhumés à Izium, dont près de 440 retrouvés dans des fosses communes, 125 n’ont toujours pas été identifiés, a déclaré Serhii Bolvinov, chef du département des enquêtes de la police nationale de Kharkiv.

Certains sont tellement décomposés qu’il est difficile d’extraire un échantillon d’ADN, a-t-il dit. D’autres fois, les autorités sont incapables de trouver une correspondance ADN parmi les proches. Le travail minutieux peut prendre des mois.

Zhyharova espère que les restes de sa petite-fille seront bientôt identifiés afin qu’elle puisse enfin reposer sa famille.

« Je vais les enterrer, mettre des pierres tombales », a-t-elle dit. « Après ça, que faire ? Continuer à vivre. »

L’ampleur des destructions à Izium, avec une population d’avant-guerre de 50 000 habitants, est à couper le souffle. Les responsables ukrainiens estiment que 70 à 80 % des bâtiments résidentiels ont été détruits. Beaucoup portent des marques de brûlures noires, des toits perforés et des fenêtres condamnées.

Lentement, les habitants reviennent, horrifiés de découvrir leurs maisons inhabitables ou leurs biens volés. Ils bouillonnent de colère, sachant que l’avancée russe dans Izium a été rendue possible grâce à l’aide de collaborateurs locaux qui ont soutenu Moscou.

« Il y a eu des cas au début de la guerre où des collaborateurs ont conduit des unités des forces armées russes par des routes secrètes et les ont conduites sur les flancs et les arrières de nos unités », a déclaré le général de brigade. Dmytro Krasylnykov, commandant des forces conjointes dans la région de Kharkiv. « Cela s’est passé à Izium. »

« Beaucoup de nos soldats sont morts à cause de cela, et nous avons été forcés de quitter Izium pendant un certain temps, et maintenant nous voyons ce que la ville est devenue », a-t-il déclaré.

Dans le village de Kamyanka près d’Izium, chaque maison porte les cicatrices de la guerre. Vingt familles sont revenues et beaucoup ont dirigé leur venin sur Vasily Hrushka, celui qui est resté. Il est devenu le paria du village.

« Ils disent que j’étais un collaborateur, un traître », a déclaré l’homme de 65 ans. « J’ai rien fait de mal. »

Hrushka dit qu’il est resté dans le village pendant que les Russes le rattrapaient, car il ne voulait pas abandonner ses vaches et ses trois veaux, craignant qu’ils ne meurent en son absence. Il renvoya sa famille et se réfugia dans la cave.

Des soldats russes ont frappé à la porte, lui ont demandé si des militaires ukrainiens vivaient dans la maison. Quand il a répondu non, ils ont pulvérisé l’endroit avec des balles juste pour s’en assurer.

Plus tard, ils sont venus avec une offrande de nourriture en conserve. Il leur a donné du lait. Une fois, ils lui ont demandé s’il avait de l’alcool.

Les habitants y ont vu un signe de trahison. Ils ont demandé pourquoi il n’avait pas fait plus pour aider les forces ukrainiennes en trouvant un moyen de céder les positions russes. Mais Hrushka a dit qu’il n’y avait aucun moyen de le faire – les soldats russes ont détruit ses lignes téléphoniques.

« Je vivais dans la folie », a-t-il dit, « j’ai fait ce que j’ai fait pour survivre. »

Il a été convoqué pour un interrogatoire par le SBU, le service de sécurité ukrainien. Ils ont dit avoir entendu des rumeurs selon lesquelles il menait la vie d’un chef à Kamyanka.

« Je n’étais le chef que de ma propre maison », leur a-t-il dit. Ils l’ont laissé partir.

En novembre, sa fortune a pris une autre tournure.

Cherchant du bois de chauffage alors que les températures chutaient, il a marché sur une mine de pétales et a perdu son pied gauche.