Cinq personnes sont mortes samedi en Nouvelle-Zélande après que le petit bateau de location à bord duquel elles se trouvaient a chaviré, selon les autorités, dans ce qui pourrait être une collision avec une baleine. Six autres personnes à bord du bateau ont été secourues.

La police a déclaré que le bateau de 8,5 mètres (28 pieds) s’est renversé près de Kaikoura, ville de l’île du Sud. La police a déclaré qu’elle continuait à enquêter sur les causes de l’accident.

Le sergent de police de Kaikoura, Matt Boyce, a décrit l’accident comme un événement dévastateur et sans précédent.

« Nos pensées vont à toutes les personnes impliquées, y compris les victimes et leurs familles, leurs communautés locales et le personnel des services d’urgence », a déclaré M. Boyce.

Il a déclaré que les plongeurs de la police avaient récupéré les corps de toutes les personnes décédées. Il a ajouté que les six survivants étaient dans un état stable dans un centre de santé local, et qu’un d’entre eux a été transféré dans un hôpital de la ville de Christchurch par précaution.

Le maire de Kaikoura, Craig Mackle, a déclaré à l’Associated Press que l’eau était très calme au moment de l’accident et que l’on supposait qu’une baleine avait fait surface sous le bateau.

Il a dit qu’il y avait des cachalots dans la région et aussi des baleines à bosse qui passaient par là.

Il a déclaré que les habitants avaient participé aux efforts de sauvetage tout au long de la journée, mais que l’ambiance dans la ville était « sombre » en raison de la froideur de l’eau et qu’ils craignaient pour le sort des personnes tombées à la mer.

Mackle a déclaré qu’il avait pensé dans le passé à la possibilité d’une collision entre un bateau et une baleine, étant donné le nombre de baleines qui fréquentent la région.

« On pense toujours que cela pourrait arriver », a-t-il dit, ajoutant qu’il n’avait jamais entendu parler d’un tel accident.

Mackle a déclaré que le bateau était un navire charter généralement utilisé pour des excursions de pêche. L’agence de presse Stuff a rapporté que les passagers appartenaient à un groupe d’amateurs d’oiseaux.

La police a déclaré qu’elle était toujours en train d’informer les proches des personnes décédées, et ne pouvait pas encore nommer publiquement les victimes.

Vanessa Chapman a déclaré à Stuff qu’elle et un groupe d’amis avaient observé les efforts de sauvetage depuis Goose Bay, près de Kaik┼ìura. Elle a dit que lorsqu’elle est arrivée à un point d’observation, elle a pu voir une personne assise sur un bateau renversé qui agitait les bras.

Elle a dit que deux hélicoptères de secours et un troisième hélicoptère local tournaient autour avant que deux plongeurs ne sautent. Elle a déclaré à Stuff que la personne sur le bateau avait été secourue et qu’une deuxième personne semblait avoir été sortie de l’eau.

Kaikoura est une destination populaire pour l’observation des baleines. Le fond marin s’éloigne précipitamment de la côte, ce qui donne des eaux profondes près du rivage. Un certain nombre d’entreprises proposent des excursions en bateau ou en hélicoptère pour que les touristes puissent voir de près les baleines, les dauphins et autres créatures marines.

L’agence de conformité Maritime New Zealand a déclaré qu’elle avait envoyé deux enquêteurs sur les lieux et qu’elle mènerait une enquête approfondie une fois les opérations de récupération terminées.

L’enquêteur principal Tracy Phillips a déclaré que l’agence « présente ses sincères condoléances à la famille et aux proches des personnes décédées. »