Norman Mineta, qui a brisé les barrières raciales pour les Américains d’origine asiatique occupant des postes gouvernementaux de premier plan et a ordonné l’immobilisation de vols commerciaux après les attentats terroristes du 11 septembre en tant que secrétaire fédéral aux transports du pays, est décédé mardi. Il avait 90 ans.

John Flaherty, ancien chef de cabinet de Mineta, a déclaré que Mineta était décédé paisiblement chez lui entouré de sa famille à Edgewater, dans le Maryland, à l’est de la capitale nationale.

« Sa cause de décès était une maladie cardiaque », a ajouté Flaherty. « C’était un fonctionnaire extraordinaire et un ami très cher. »

Mineta a brisé les barrières raciales pour les Américains d’origine asiatique en devenant maire de San Jose, en Californie, au début de sa carrière politique. Il est ensuite devenu le premier Américain d’origine asiatique à devenir secrétaire du Cabinet fédéral, servant à la fois sous le président démocrate Bill Clinton et le républicain George W. Bush.

Bush a ensuite décerné à Mineta la plus haute distinction civile du pays, la Médaille présidentielle de la liberté. Dans un communiqué, l’ancien président a déclaré que Mineta était « une merveilleuse histoire américaine sur quelqu’un qui a surmonté les difficultés et les préjugés pour servir dans l’armée américaine, le Congrès et le cabinet de deux présidents ».

« En tant que mon secrétaire aux Transports, il a fait preuve d’un grand leadership en aidant à prévenir de nouvelles attaques le 11 septembre et après. Comme je l’ai dit en lui remettant la Médaille présidentielle de la liberté, Norm a donné à son pays toute une vie de service et il a donné à ses concitoyens un exemple de leadership, de dévouement au devoir et de caractère personnel », a déclaré l’ancien président.

Fils d’immigrants japonais qui a passé deux ans de son enfance dans un camp d’internement de la Seconde Guerre mondiale, Mineta a commencé sa carrière politique à la tête de sa ville natale de San Jose avant de rejoindre l’administration Clinton en tant que secrétaire au commerce, puis de franchir les lignes du parti pour servir dans le cabinet de Bush.

En tant que secrétaire aux transports de Bush, Mineta a dirigé le département pendant la crise du 11 septembre 2001, alors que des avions commerciaux détournés se dirigeaient vers des points de repère américains. Après qu’un deuxième avion s’est écrasé sur le World Trade Center, Mineta a ordonné à la Federal Aviation Administration d’immobiliser tous les avions civils – plus de 4 500 en vol à l’époque. C’était le premier ordre de ce genre donné dans l’histoire de l’aviation américaine.

Mineta a ensuite été chargée de restaurer la confiance dans le transport aérien à la suite des attentats terroristes. Il a supervisé la création précipitée de la Transportation Security Administration, qui a repris la responsabilité de la sécurité aérienne des compagnies aériennes.

En l’espace d’un an, la TSA avait embauché des dizaines de milliers de contrôleurs d’aéroport, mis des agents de sécurité aérienne sur les vols commerciaux et installé des équipements de haute technologie pour contrôler les voyageurs aériens et leurs bagages à la recherche de bombes.

L’effort a été ridiculisé à l’époque pour des dépenses inutiles et provoquant de longues files d’attente dans les aéroports. Mais Mineta, largement apprécié et respecté à Washington pour sa connaissance approfondie des problèmes de transport, a réussi à échapper au plus gros de ces critiques.

En 2006, il a démissionné à 74 ans après 5 ans et demi à son poste, faisant de lui le plus ancien secrétaire aux transports depuis la création de l’agence en 1967.

Né le 12 novembre 1931, Norman Yoshio Mineta avait 10 ans et portait son uniforme de louveteaux lorsque lui et ses parents ont été envoyés au camp d’internement de Heart Mountain dans le Wyoming après que le Japon a attaqué Pearl Harbor.

Il a ensuite obtenu un baccalauréat en administration des affaires de l’Université de Californie à Berkeley et a servi comme officier du renseignement de l’armée en Corée et au Japon. Après trois ans dans l’armée, il est retourné à San Jose pour diriger l’agence d’assurance Mineta de son père.

L’incursion de Mineta dans la politique a eu lieu en 1967, lorsque le maire de San Jose l’a sollicité pour occuper un siège vacant au conseil municipal. Il a été réélu et a siégé quatre ans de plus au conseil avant de remporter le premier siège de la ville en 1971, faisant de lui le premier maire américano-asiatique d’une grande ville. Elle possède désormais un aéroport qui porte son nom.

Mineta a été élue au Congrès en 1974 et a servi 10 mandats représentant la Silicon Valley. Au cours de son mandat, il a fait pression pour plus de financement pour la FAA et a co-écrit une loi historique qui a donné aux gouvernements étatiques et locaux le contrôle sur les décisions concernant les autoroutes et les transports en commun.

Le co-fondateur du Congressional Asian Pacific American Caucus a également remporté une victoire personnelle lorsqu’il a aidé à faire adopter la loi sur les libertés civiles de 1988, qui obligeait le gouvernement américain à s’excuser auprès des 120 000 Américains d’origine japonaise contraints de vivre dans des camps d’internement en temps de guerre. Les anciens internés ont également reçu des réparations de 20 000 dollars chacun.

En 1993, Mineta est devenu président du comité des travaux publics et des transports de la Chambre – une autre première – mais il a rapidement perdu ce poste après que les républicains ont pris le contrôle de la Chambre en 1994.

Mineta a démissionné du Congrès en 1995 pour rejoindre Lockheed Martin Corp. en tant que vice-président senior de sa division des transports, qui a construit et exploité des systèmes de péage électronique.

Mais Washington a rappelé cinq ans plus tard lorsque Clinton, dans les derniers mois de sa présidence, l’a nommé pour remplacer William Daley au poste de secrétaire au Commerce.

Mineta est alors devenue la première secrétaire de cabinet à passer directement d’une administration démocrate à une administration républicaine. Il était le seul démocrate du cabinet Bush.

En tant que secrétaire aux transports, Mineta a réussi à promouvoir les investissements privés dans les routes et les ponts tels que le Chicago Skyway et l’Indiana Toll Road et a aidé à garantir l’adoption d’un plan de dépenses routières de 286 milliards de dollars après près de deux ans de querelles avec le Congrès.

Après avoir supervisé le lancement rapide de la TSA, Mineta a vu son département réduit de près des deux tiers lorsque la TSA et la Garde côtière ont été transférées au Département de la sécurité intérieure en 2003 lors de la plus grande réorganisation gouvernementale en près de six décennies.

Après avoir pris sa retraite de la fonction publique, il a rejoint le cabinet de relations publiques Hill & Knowlton en tant que vice-président et s’est installé avec sa femme, Danealia, dans le Maryland près de la baie de Chesapeake.

Chea a rapporté de San Francisco.