Neuralink: la société Elon Musk fait face à une enquête sur les tests sur les animaux
Neuralink d’Elon Musk, une entreprise de dispositifs médicaux, fait l’objet d’une enquête fédérale pour d’éventuelles violations du bien-être des animaux au milieu de plaintes internes du personnel selon lesquelles ses tests sur les animaux sont précipités, causant des souffrances et des décès inutiles, selon des documents examinés par Reuters et des sources proches de l’enquête et opérations de l’entreprise.
Neuralink Corp développe un implant cérébral qui, espère-t-il, aidera les personnes paralysées à marcher à nouveau et à guérir d’autres affections neurologiques. L’enquête fédérale, qui n’a pas été signalée auparavant, a été ouverte ces derniers mois par l’inspecteur général du département américain de l’Agriculture à la demande d’un procureur fédéral, selon deux sources au courant de l’enquête. L’enquête, a déclaré l’une des sources, se concentre sur les violations de la loi sur la protection des animaux, qui régit la manière dont les chercheurs traitent et testent certains animaux.
L’enquête est intervenue à un moment où la dissidence croissante des employés à propos des tests sur les animaux de Neuralink, y compris des plaintes selon lesquelles la pression du PDG Musk pour accélérer le développement a entraîné des expériences bâclées, selon un examen par Reuters de dizaines de documents Neuralink et d’entretiens avec plus de 20 actuels et anciens employés. De tels tests ratés ont dû être répétés, augmentant le nombre d’animaux testés et tués, disent les employés. Les documents de l’entreprise comprennent des messages, des enregistrements audio, des e-mails, des présentations et des rapports non signalés auparavant.
Musk et d’autres dirigeants de Neuralink n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Reuters n’a pas pu déterminer toute l’étendue de l’enquête fédérale ni si elle impliquait les mêmes problèmes présumés d’expérimentation animale identifiés par les employés lors des entretiens avec Reuters. Un porte-parole de l’inspecteur général de l’USDA a refusé de commenter. Les réglementations américaines ne précisent pas combien d’animaux les entreprises peuvent utiliser pour la recherche, et elles laissent une marge de manœuvre importante aux scientifiques pour déterminer quand et comment utiliser des animaux dans des expériences. Neuralink a réussi toutes les inspections de l’USDA de ses installations, selon les documents réglementaires.
Au total, l’entreprise a tué environ 1 500 animaux, dont plus de 280 moutons, porcs et singes, à la suite d’expériences depuis 2018, selon les dossiers examinés par Reuters et des sources ayant une connaissance directe des opérations d’expérimentation animale de l’entreprise. Les sources ont caractérisé ce chiffre comme une estimation approximative car la société ne tient pas de registres précis sur le nombre d’animaux testés et tués. Neuralink a également mené des recherches sur des rats et des souris.
Le nombre total de décès d’animaux n’indique pas nécessairement que Neuralink viole les réglementations ou les pratiques de recherche standard. De nombreuses entreprises utilisent régulièrement des animaux dans des expériences pour faire progresser les soins de santé humaine, et elles font face à des pressions financières pour commercialiser rapidement leurs produits. Les animaux sont généralement tués lorsque les expériences sont terminées, souvent afin qu’ils puissent être examinés post-mortem à des fins de recherche.
Mais les employés actuels et anciens de Neuralink disent que le nombre de décès d’animaux est plus élevé que nécessaire pour des raisons liées aux demandes de Musk d’accélérer la recherche. Grâce à des discussions et des documents de l’entreprise couvrant plusieurs années, ainsi qu’à des entretiens avec des employés, Reuters a identifié quatre expériences impliquant 86 porcs et deux singes qui ont été entachées ces dernières années par des erreurs humaines. Les erreurs ont affaibli la valeur de recherche des expériences et ont nécessité la répétition des tests, entraînant la mort de plus d’animaux, ont déclaré trois des membres actuels et anciens du personnel. Les trois personnes ont attribué les erreurs à un manque de préparation d’un personnel de test travaillant dans un environnement d’autocuiseur.
Un employé, dans un message vu par Reuters, a écrit une missive en colère plus tôt cette année à ses collègues sur la nécessité de revoir la façon dont l’entreprise organise les chirurgies animales pour empêcher les « pirates d’emploi ». L’horaire précipité, a écrit l’employé, a entraîné des employés sous-préparés et trop stressés qui se bousculaient pour respecter les délais et apportaient des changements de dernière minute avant les chirurgies, augmentant les risques pour les animaux.
Musk a fait de gros efforts pour accélérer les progrès de Neuralink, qui dépendent fortement des tests sur les animaux, ont déclaré des employés actuels et anciens. Plus tôt cette année, le directeur général a envoyé aux membres du personnel un article de presse sur des chercheurs suisses qui ont développé un implant électrique qui a aidé un homme paralysé à marcher à nouveau. « Nous pourrions permettre aux gens d’utiliser leurs mains et de marcher à nouveau dans la vie quotidienne ! » il a écrit au personnel à 6 h 37, heure du Pacifique, le 8 février. Dix minutes plus tard, il a poursuivi : « En général, nous n’avançons tout simplement pas assez vite. Ça me rend fou! »
À plusieurs reprises au fil des ans, Musk a dit aux employés d’imaginer qu’ils avaient une bombe attachée à la tête dans le but de les faire avancer plus rapidement, selon trois sources qui ont entendu à plusieurs reprises le commentaire. À une occasion, il y a quelques années, Musk a déclaré aux employés qu’il déclencherait une « défaillance du marché » chez Neuralink à moins qu’ils ne fassent plus de progrès, un commentaire perçu par certains employés comme une menace de fermeture des opérations, selon un ancien membre du personnel qui a entendu son commentaire. .
Cinq personnes qui ont travaillé sur les expérimentations animales de Neuralink ont déclaré à Reuters qu’elles avaient soulevé des inquiétudes en interne. Ils ont déclaré qu’ils avaient plaidé pour une approche de test plus traditionnelle, dans laquelle les chercheurs testeraient un élément à la fois dans une étude sur des animaux et tireraient des conclusions pertinentes avant de passer à d’autres tests sur des animaux. Au lieu de cela, ont déclaré ces personnes, Neuralink lance des tests en succession rapide avant de résoudre les problèmes des tests précédents ou de tirer des conclusions complètes. Le résultat : plus d’animaux dans l’ensemble sont testés et tués, en partie parce que l’approche conduit à des tests répétés.
Un ancien employé qui a demandé à la direction il y a plusieurs années des tests plus délibérés s’est fait dire par un cadre supérieur que ce n’était pas possible compte tenu des exigences de rapidité de Musk, a déclaré l’employé. Deux personnes ont déclaré à Reuters qu’elles avaient quitté l’entreprise en raison de préoccupations concernant la recherche sur les animaux.
Les problèmes avec les tests de Neuralink ont soulevé des questions en interne sur la qualité des données résultantes, ont déclaré trois employés actuels ou anciens. De tels problèmes pourraient potentiellement retarder l’offre de la société de commencer des essais sur l’homme, ce que Musk a déclaré que la société souhaitait faire dans les six prochains mois. Ils s’ajoutent également à une liste croissante de maux de tête pour Musk, qui fait face à des critiques sur sa gestion de Twitter, qu’il a récemment acquis pour 44 milliards de dollars. Musk continue également de diriger le constructeur de voitures électriques Tesla Inc et la société de fusées SpaceX.
La Food and Drug Administration des États-Unis est chargée d’examiner les demandes d’approbation de l’entreprise pour son dispositif médical et les essais associés. Le traitement des animaux par la société pendant la recherche est toutefois réglementé par l’USDA en vertu de la loi sur la protection des animaux. La FDA n’a pas immédiatement commenté.
DÉLAIS MANQUÉS, EXPÉRIENCES BÂCHÉES
L’impatience de Musk envers Neuralink a grandi alors que la société, qui a été lancée en 2016, a manqué à plusieurs reprises ses délais pour obtenir l’approbation réglementaire pour commencer des essais cliniques chez l’homme, selon des documents de la société et des entretiens avec huit employés actuels et anciens.
Certains rivaux de Neuralink ont plus de succès. Synchron, qui a été lancé en 2016 et développe un implant différent avec des objectifs moins ambitieux pour les avancées médicales, a reçu l’approbation de la FDA pour démarrer des essais sur l’homme en 2021. L’appareil de la société a permis aux personnes paralysées d’envoyer des SMS et de taper en pensant seules. Synchron a également effectué des tests sur des animaux, mais il n’a tué qu’environ 80 moutons dans le cadre de ses recherches, selon des études sur l’implant Synchron examinées par Reuters. Musk a approché Synchron au sujet d’un investissement potentiel, a rapporté Reuters en août.
Synchron a refusé de commenter.
À certains égards, Neuralink traite assez bien les animaux par rapport à d’autres installations de recherche, ont déclaré des employés lors d’entretiens, faisant écho aux déclarations publiques de Musk et d’autres dirigeants. Les dirigeants de l’entreprise se sont vantés en interne d’avoir construit un « Monkey Disneyland » dans les installations de l’entreprise à Austin, au Texas, où les animaux de laboratoire peuvent errer, a déclaré un ancien employé. Dans les premières années de l’entreprise, Musk a dit aux employés qu’il voulait que les singes de son exploitation de la baie de San Francisco vivent dans un « singe Taj Mahal », a déclaré un ancien employé qui a entendu le commentaire. Un autre ancien employé a rappelé Musk disant qu’il n’aimait pas utiliser les animaux pour la recherche mais qu’il voulait s’assurer qu’ils étaient « les animaux les plus heureux » de leur vivant.
Les animaux se sont moins bien comportés, cependant, lorsqu’ils ont été utilisés dans la recherche de l’entreprise, disent les employés actuels et anciens.
Les premières plaintes concernant les tests de la société concernaient son partenariat initial avec l’Université de Californie, Davis, pour mener les expériences. En février, un groupe de défense des droits des animaux, le Physicians Committee for Responsible Medicine, a déposé une plainte auprès de l’USDA accusant le projet Neuralink-UC Davis d’avoir bâclé des opérations chirurgicales qui ont tué des singes et rendu public ses conclusions. Le groupe a allégué que les chirurgiens ont utilisé deux fois la mauvaise colle chirurgicale, ce qui a fait souffrir et finalement mourir deux singes, tandis que d’autres singes ont eu des complications différentes des implants.
La société a reconnu avoir tué six singes, sur les conseils du personnel vétérinaire de l’USC Davis, en raison de problèmes de santé causés par des expériences. Il a qualifié le problème de colle de « complication » de l’utilisation d’un « produit approuvé par la FDA ». En réponse à une enquête de Reuters, un porte-parole de l’USC Davis a partagé une précédente déclaration publique défendant ses recherches avec Neuralink et affirmant qu’elle respectait toutes les lois et réglementations.
Un procureur fédéral du district nord de Californie a renvoyé la plainte du groupe de défense des droits des animaux à l’inspecteur général de l’USDA, qui a depuis lancé une enquête officielle, selon une source ayant une connaissance directe de l’enquête. Les enquêteurs de l’USDA ont ensuite posé des questions sur les allégations concernant la recherche sur les singes de l’UC Davis, selon deux sources proches du dossier et des courriels et messages examinés par Reuters.
La sonde concerne les tests et le traitement des animaux dans les propres installations de Neuralink, a déclaré l’une des sources, sans donner plus de détails. En 2020, Neuralink a intégré le programme et a depuis construit ses vastes installations en Californie et au Texas.
Un porte-parole du bureau du procureur américain du district nord de Californie a refusé de commenter.
Delcianna Winders, directrice de l’Animal Law and Policy Institute de la Vermont Law and Graduate School, a déclaré qu’il était « très inhabituel » que l’inspecteur général de l’USDA enquête sur les installations de recherche sur les animaux. Winders, un opposant aux tests sur les animaux qui a critiqué Neuralink, a déclaré que l’inspecteur général s’était principalement concentré ces dernières années sur les combats de chiens et les combats de coqs lors de l’application de la loi sur la protection des animaux.
« C’EST DUR POUR LES PETITS PIGGIES »
Les erreurs conduisant à des morts inutiles d’animaux comprenaient un cas en 2021, lorsque 25 porcs sur 60 dans une étude avaient des dispositifs de la mauvaise taille implantés dans leur tête, une erreur qui aurait pu être évitée avec plus de préparation, selon une personne avec connaissance de la situation et des documents et communications de l’entreprise examinés par Reuters.
L’erreur a alarmé les chercheurs de Neuralink. En mai 2021, Viktor Kharazia, un scientifique, a écrit à ses collègues que l’erreur pourrait être un « drapeau rouge » pour les examinateurs de l’étude de la FDA, que la société prévoyait de soumettre dans le cadre de sa demande pour commencer les essais sur l’homme. Ses collègues ont accepté et l’expérience a été répétée avec 36 moutons, selon la personne connaissant la situation. Tous les animaux, à la fois les porcs et les moutons, ont été tués après les procédures, a déclaré la personne.
Kharazia n’a pas commenté en réponse aux demandes.
À une autre occasion, le personnel a accidentellement implanté le dispositif de Neuralink sur la mauvaise vertèbre de deux porcs différents lors de deux opérations chirurgicales distinctes, selon deux sources connaissant le sujet et des documents examinés par Reuters. L’incident a frustré plusieurs employés qui ont déclaré que les erreurs – à deux reprises – auraient pu facilement être évitées en comptant soigneusement les vertèbres avant d’insérer l’appareil.
Le vétérinaire de l’entreprise, Sam Baker, a conseillé à ses collègues de tuer immédiatement l’un des cochons pour mettre fin à ses souffrances.
« Sur la base des faibles chances de guérison complète … et de son mauvais bien-être psychologique actuel, il a été décidé que l’euthanasie était le seul plan d’action approprié », a déclaré Baker.a écrit à ses collègues à propos de l’un des cochons un jour après l’opération, en ajoutant un emoji au cœur brisé.
Baker n’a pas commenté l’incident.
Les employés ont parfois repoussé les demandes de Musk d’agir rapidement. Lors d’une discussion d’entreprise il y a plusieurs mois, certains employés de Neuralink ont protesté après qu’un responsable a déclaré que Musk les avait encouragés à effectuer prochainement une intervention chirurgicale complexe sur des porcs. Les employés ont résisté au motif que la complexité de la chirurgie allongerait le temps pendant lequel les porcs seraient sous anesthésie, risquant leur santé et leur rétablissement. Ils ont fait valoir qu’ils devraient d’abord trouver comment réduire le temps qu’il faudrait pour faire la chirurgie.
« C’est dur pour les petits cochons », a déclaré l’un des employés, faisant référence à la longue période sous anesthésie.
En septembre, l’entreprise a répondu aux préoccupations des employés concernant ses tests sur les animaux en organisant une assemblée publique pour expliquer ses processus. Peu de temps après, il a ouvert les réunions au personnel de son conseil mandaté par le gouvernement fédéral qui examine les expérimentations animales.
Les dirigeants de Neuralink ont déclaré publiquement que l’entreprise ne teste les animaux que lorsqu’elle a épuisé les autres options de recherche, mais des documents et des messages de l’entreprise suggèrent le contraire. Lors d’une présentation du 30 novembre diffusée par la société sur YouTube, par exemple, Musk a déclaré que les interventions chirurgicales étaient utilisées à un stade ultérieur du processus pour confirmer que l’appareil fonctionne plutôt que pour tester les premières hypothèses. « Nous sommes extrêmement prudents », a-t-il déclaré, pour nous assurer que les tests sont « de confirmation et non exploratoires », en utilisant les tests sur les animaux en dernier recours après avoir essayé d’autres méthodes.
En octobre, un mois avant les commentaires de Musk, Autumn Sorrells, responsable des soins aux animaux, a ordonné aux employés de supprimer rétroactivement « l’exploration » des titres d’études et de cesser de l’utiliser à l’avenir.
Sorrells n’a pas commenté en réponse aux demandes.
Les dossiers de Neuralink examinés par Reuters contenaient de nombreuses références sur plusieurs années à des chirurgies exploratoires, et trois personnes connaissant les recherches de l’entreprise ont fermement rejeté l’affirmation selon laquelle Neuralink évite les tests exploratoires sur les animaux. Les discussions de l’entreprise examinées par Reuters ont montré que plusieurs employés s’inquiétaient de la demande de Sorrells de modifier les descriptions des études exploratoires, affirmant que ce serait inexact et trompeur.
L’un d’eux a noté que la demande semblait conçue pour fournir une « meilleure optique » pour Neuralink.
(Reportage de Rachael Levy; édité par Greg Roumeliotis, Paritosh Bansal et Brian Thevenot)