NBA : les espoirs européens envisagent l’Australie comme tremplin
Il y a une nouvelle escale pour les espoirs européens qui espèrent que leurs voyages mèneront au repêchage de la NBA : l’Australie.
Le programme Next Stars de la Ligue nationale de basket-ball a formé des joueurs comme LaMelo Ball et Josh Giddey et a maintenant ajouté de jeunes joueurs européens à ses rangs pour la première fois.
Quatre des sept Next Stars de cette saison viennent d’Europe, tout comme l’espoir français Hugo Besson, un garde combo qui a rejoint les Breakers de Nouvelle-Zélande en tant que joueur d’importation régulier parce que l’équipe NBL avait déjà sa Next Star attribuée à son compatriote Ousmane Dieng.
« Nous avons renvoyé des gens en masse, c’est la vérité honnête », a déclaré le commissaire de la NBL Jeremy Loeliger à l’Associated Press dans une interview avant la saison, qui s’ouvre vendredi. « Nous sommes très sélectifs. »
Les joueurs voient les antécédents des Next Stars, la possibilité d’améliorer leur anglais si nécessaire, et l’amélioration de la qualité et du style de la ligue qui a également attiré des investisseurs de premier plan comme le vétéran de la NBA John Wall.
Le centre allemand Ariel Hukporti (Melbourne United), le tireur russe Nikita Mikhailovskii (Tasmania Jack Jumpers), l’attaquant français Tom Digbeu (Brisbane Bullets), le centre australien Makur Maker (Sydney Kings) et Besson s’étaient tous déclarés pour le repêchage de la NBA 2021 mais se sont retirés dans l’espoir d’améliorer leurs chances pour 2022.
Dieng, 18 ans, un attaquant de 6 pieds 8 pouces, sera éligible au repêchage en 2022. Il a été le premier Européen à signer en tant que Next Star après avoir refusé des collèges américains et le programme G League Ignite de la NBA.
« C’est considéré comme un bon moyen d’entrer dans le repêchage de la NBA dans une voie alternative à l’université », a déclaré Loeliger.
Les Next Stars sont payées par la ligue – environ 100 000 $ en moyenne – et affectées à une équipe avec le double objectif d’aider leurs équipes tout en améliorant leur stock de repêchage. La ligue bénéficie d’une exposition internationale et de rachats potentiels de contrats par la NBA.
Le programme Next Stars, entré dans sa quatrième année, avait jusqu’à présent présenté des joueurs locaux ou américains.
Ball a joué pour les Hawks d’Illawarra avant d’être repêché troisième au total par les Charlotte Hornets en 2020. Giddey a été sélectionné sixième au total par le Thunder d’Oklahoma City en juillet.
La NBL, les collèges et le programme Ignite se disputent souvent les mêmes joueurs. Le gardien australien de 18 ans très vanté, Dyson Daniels, a choisi Ignite plutôt que Next Stars.
Dieng, comme Daniels, est largement projeté comme un choix de première ronde tandis que la plupart des autres Next Stars, y compris Mojave King, né en Nouvelle-Zélande (Adelaide 36ers), se classent plus bas dans les faux brouillons.
Beaucoup de choses peuvent changer, bien sûr. Le stock de repêchage du gardien du Magic d’Orlando RJ Hampton a chuté lors de son court séjour avec les Breakers il y a deux saisons, alors qu’il luttait contre des blessures et des minutes limitées.
Les jeunes espoirs doivent se battre pour le temps de jeu sur des listes comprenant des vétérans chevronnés et d’anciens joueurs de la NBA.
« Il y a un risque dans tout. Le revers de la médaille avec le risque est l’opportunité », a déclaré Loeliger, citant la responsabilité accrue de Ball après une blessure de fin de saison au gardien de tir de l’équipe.
« Tout d’un coup, LaMelo Ball est devenu le principal joueur de ballon et buteur des Illawarra Hawks cette saison-là et cela lui a vraiment permis de faire les choses qu’il a continué à faire », a-t-il déclaré.
Justinian Jessup d’Illawarra est la seule Next Star projetée comme partant en début de saison. L’Américain est un joueur « draft-and-stash » à sa deuxième saison après avoir été sélectionné par les Golden State Warriors lors du repêchage 2020.
Besson, 20 ans, devrait débuter pour les Breakers – le seul club étranger de la NBL à 10 équipes – et a connu une solide pré-saison ponctuée par un dunk explosif contre l’ancien centre des Houston Rockets Zhou Qi. Les Breakers se sont installés à Melbourne en raison de restrictions de voyage et ont eu une peur du COVID-19 avant leur ouverture de samedi.
Besson a déclaré aux médias du club qu’il avait choisi la NBL parce que « c’est rapide, ça tire vite, ça ressemble beaucoup à la NBA ».
D’autres joueurs ont également des yeux sur la NBA. Adélaïde a signé le centre de 7 pieds 3 pouces Kai Sotto, dont chaque mouvement est suivi de près à la maison dans les Philippines folles de cerceaux. L’avant-garde australien Luke Travers des Wildcats de Perth était contrarié d’avoir été exclu des planches de repêchage fictives.
La NBL a un accord de diffusion aux Philippines et avec deux centres chinois – Chuanxing Liu de 7 pieds 5 pouces signé avec Brisbane – ses mesures de médias sociaux ont « explosé » en Chine, a déclaré Loeliger.
La ligue privée ne publie pas de chiffres de revenus, mais la croissance de son capital a attiré 15 joueurs anciens ou actuels de la NBA à prendre des participations depuis que l’homme d’affaires Larry Kestelman a acheté la ligue en 2015.
La ligue s’est entretenue avec « des joueurs de la NBA vraiment, vraiment éminents » pour investir, a déclaré Loeliger.
« Je peux vous assurer », a-t-il déclaré, « que nous continuerons à avoir un certain nombre de ces conversations au cours des 12 prochains mois. »