Les Denver Nuggets avaient tous les ingrédients pour une finale de la NBA cette saison – la grandeur globale de Nikola Jokic, la manipulation de balle douce de Jamal Murray, le crash de la planche de Michael Porter Jr. et la précision de l’arc, la brillance au-dessus du bord d’Aaron Gordon.

La seule chose qui manquait était l’expérience du grand jeu.

Entrez Kentavious Caldwell-Pope, qui a remporté un titre avec les Lakers de Los Angeles dans la bulle NBA en 2020.

Les Nuggets ont acquis le swingman au tir pointu avec le garde vétéran Ish Smith des Wizards de Washington en juillet dernier en échange de Monte Morris et Will Barton.

KCP, le joueur silencieux jusqu’à ce qu’il en ait besoin avec un tir extérieur mortel, a été la présence apaisante de cette équipe qui a envoyé Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards, Kevin Durant, Devin Booker, Anthony Davis et LeBron James en vacances précoces et envisage d’ajouter Jimmy Butler ou Jayson Tatum à ce mélange lorsque les finales de la NBA arriveront enfin le 1er juin.

« Il est juste le leader ultime, le professionnel ultime, il vient tous les jours et travaille extrêmement dur, tient tout le monde responsable », a déclaré son compatriote 2022-23, Bruce Brown Jr. « Mais il est le seul de cette équipe à avoir remporté un championnat. Il sait ce qu’il faut et ce que nous devons faire. Donc, nous devons écouter ce gars.

Les coéquipiers et les entraîneurs disent que KCP n’est pas tant dans votre visage qu’il est dans votre oreille, dispensant des conseils, des astuces, des conseils, des encouragements et des précautions tout au long du chemin alors que les Nuggets naviguent sur une route de championnat qu’ils n’ont jamais empruntée.

« Je le fais vocalement, juste en parlant, en apportant cette mentalité de championnat que j’ai à mon équipe maintenant », a déclaré Caldwell-Pope, « et leur dis juste dans des moments comme s’ils partent en courant, ce n’est pas la fin de la journée. Revenons simplement à faire ce que nous faisons. Comme je l’ai dit, il s’agit d’être patient, d’être prêt et de défendre. »

Le balayage de quatre matchs des Nuggets contre les Lakers a remporté le premier titre de la conférence de l’Ouest de la franchise et a envoyé les Nuggets à leur première apparition en finale de la NBA de leur histoire et à leur première série de championnats depuis leur défaite contre Julius Erving et les New York Nets 4-2. lors de la dernière saison de l’ABA en 1976.

Ces deux équipes, ainsi que les Indiana Pacers et les San Antonio Spurs, ont rejoint la NBA en 1976-77 lorsque l’ABA s’est dissoute. Tous les autres ont atteint la finale de la NBA bien avant les Nuggets, qui participent à leur premier championnat de ligue en 47 ans d’histoire.

Ils n’auraient peut-être pas réussi sans KCP, dont les contributions sur le terrain sont ce que la superstar des Nuggets Jokic apprécie le plus.

Caldwell-Pope faisait partie intégrante de la course au championnat des Lakers en 2020, avec une moyenne de 10,7 points et commençant dans les 21 matchs éliminatoires de Los Angeles. Il a aidé les Lakers à battre les Nuggets en cinq matchs pour le titre de la Conférence Ouest dans la bulle.

Ce qu’il a apporté aux Nuggets n’est pas seulement ce pedigree de championnat, mais sa performance, a déclaré Jokic samedi.

« Oui, il a remporté un championnat, mais la meilleure chose à propos de KCP est qu’il sait exactement quoi faire et où être », a déclaré Jokic. « Et il fait ça lors du premier match, du 70e match, du match éliminatoire, du match de la finale, quel que soit le match, il fait toujours ce qu’il est censé faire et je pense que c’est la meilleure façon de le décrire. »

Qu’il distribue des pourboires ou qu’il vaque tranquillement à ses affaires, KCP a joué un rôle important dans la plus longue campagne de séries éliminatoires des Nuggets de leur histoire.

Il a en moyenne 11,7 points par match, contre 10,8 en saison régulière, et 3,2 rebonds, contre 2,7, tout en réduisant ses chiffres d’affaires de 1,1 à 0,7.

Il a réalisé certains de ses meilleurs travaux ces séries éliminatoires en défense.

« J’ai l’impression d’être toujours dans un match difficile », a déclaré Caldwell-Pope. « Je suis fier de ma défense. J’ai hâte de pouvoir simplement obtenir des arrêts. »

C’est pourquoi il a déclaré que lorsque les Nuggets ont ouvert les séries éliminatoires après une semaine de repos – deux jours de moins que leur mise à pied avant le début des finales de la NBA jeudi soir – cette défense serait le principal moteur pour soulever le trophée Larry O’Brien.

Les Nuggets ont envoyé James et les Lakers faire leurs valises lorsque Murray a attaché la star des Lakers lors d’un trajet vers le panier et Gordon a bloqué le tir, assurant la victoire 113-111 de Denver dans le match 4 pour le premier balayage des séries éliminatoires de la franchise de son histoire.

Après leur éruption de 25 points contre les Suns à Phoenix lors de la deuxième manche, Jokic a déclaré que les Nuggets étaient tellement concentrés qu’ils ressemblaient à une équipe de championnat. Puis il s’est repris: « Eh bien, je suppose que je ne sais pas à quoi ressemble une équipe de championnat. Mais je pense que c’est à quoi elle est censée ressembler. »

Caldwell-Pope est le seul Nugget qui sait à quoi ressemble gagner une bague NBA.

« Tout le monde en veut un », a déclaré Caldwell-Pope. « C’est l’objectif, devenir champion dans cette ligue. C’est l’une des choses les plus difficiles à faire. »

Il a dit à ses coéquipiers que non seulement cela les définirait à jamais, mais que cela les changerait à jamais.

« Cela m’a beaucoup changé, tout comme le fait que je sois le leader que je suis maintenant », a-t-il déclaré. « Et le simple fait de pouvoir être concentré sur les moments en tant que professionnel et en tant que leader, vous savez, permet à mes coéquipiers de se concentrer et d’être prêts à jouer. »

C’est un sentiment qu’il veut qu’ils ressentent tous dans les jours à venir.