NASA : Dernière grande étape avant l’orbite lunaire
La capsule Orion de la NASA a atteint la lune lundi, passant à l’arrière et à moins de 80 miles (128 kilomètres) sur son chemin vers une orbite lunaire record.
L’approche a eu lieu alors que la capsule de l’équipage et ses trois mannequins d’essai se trouvaient sur la face cachée de la Lune. En raison de la panne de communication d’une demi-heure, les contrôleurs de vol à Houston n’ont pas su si la mise à feu du moteur critique s’était bien déroulée avant que la capsule ne sorte de derrière la lune, à plus de 375 000 kilomètres de la Terre.
C’est la première fois qu’une capsule se rend sur la lune depuis le programme Apollo de la NASA, il y a 50 ans, et cela représente une étape importante dans le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars qui a débuté mercredi dernier. La trajectoire de vol d’Orion l’a conduit au-dessus des sites d’atterrissage d’Apollo 11, 12 et 14, les trois premières missions lunaires de l’humanité.
La lune apparaît de plus en plus grande sur la vidéo transmise plus tôt dans la matinée, alors que la capsule parcourt les derniers milliers de kilomètres depuis son décollage mercredi dernier du Centre spatial Kennedy en Floride, au sommet de la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA.
« C’est l’un de ces jours auxquels vous avez pensé et dont vous avez parlé pendant très, très longtemps », a déclaré le directeur de vol Zeb Scoville en attendant de reprendre contact.
Alors que la capsule sortait de derrière la lune, les caméras de bord ont renvoyé une image de la Terre – un point bleu entouré de noirceur.
Orion a dû faire le tour de la lune pour prendre suffisamment de vitesse pour entrer dans l’orbite lunaire, qui est large et asymétrique. Si tout continue à bien se passer, une autre mise à feu des moteurs placera la capsule sur cette orbite vendredi.
Le week-end prochain, Orion battra le record de distance de la NASA pour un vaisseau spatial conçu pour des astronautes – près de 400 000 kilomètres (250 000 miles) de la Terre, établi par Apollo 13 en 1970. Et il continuera sur sa lancée, atteignant lundi prochain une distance maximale de près de 270 000 miles (433 000 kilomètres) de la Terre.
La capsule passera près d’une semaine en orbite lunaire, avant de rentrer chez elle. L’amerrissage dans le Pacifique est prévu pour le 11 décembre.
Orion n’a pas d’atterrisseur lunaire ; l’atterrissage n’aura lieu que lorsque les astronautes de la NASA tenteront un atterrissage lunaire en 2025 avec le Starship de SpaceX. Avant cela, cependant, les astronautes s’attacheront à Orion pour faire le tour de la Lune dès 2024.
Les responsables de la NASA ont été ravis du déroulement de la mission. La fusée Space Launch System s’est très bien comportée pour ses débuts, ont-ils déclaré aux journalistes à la fin de la semaine dernière.
La fusée de 322 pieds (98 mètres) a cependant causé plus de dégâts que prévu sur le pas de tir du Centre spatial Kennedy. La force de la poussée de décollage de 4 millions de kilogrammes (8,8 millions de livres) était si importante qu’elle a arraché les portes de l’ascenseur.