Les responsables de la santé restent perplexes face à de mystérieux cas de lésions hépatiques graves chez des centaines de jeunes enfants à travers le monde.

Les meilleures preuves disponibles indiquent un insecte de l’estomac assez courant qui n’est pas connu pour causer des problèmes de foie chez des enfants par ailleurs en bonne santé. Ce virus a été détecté dans le sang d’enfants atteints mais, curieusement, il n’a pas été trouvé dans leurs foies malades.

« Il y a beaucoup de choses qui n’ont pas de sens », a déclaré Eric Kremer, chercheur sur les virus à l’Institut de génétique moléculaire de Montpellier, en France.

Alors que les responsables de la santé de plus d’une douzaine de pays enquêtent sur le mystère, ils demandent :

– Y a-t-il eu une augmentation du virus de l’estomac – appelé adénovirus 41 – qui cause davantage de cas d’un problème non détecté auparavant ?

— Les enfants sont-ils plus sensibles en raison des confinements liés à la pandémie qui les ont protégés des virus que les enfants subissent habituellement ?

— Y a-t-il une version mutée de l’adénovirus qui cause cela ? Ou un autre germe, médicament ou toxine non encore identifié ?

— Est-ce une sorte de réaction détraquée du système immunitaire déclenchée par une infection antérieure au COVID-19 et une invasion ultérieure par un autre virus ?

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et des enquêteurs du monde entier tentent de comprendre ce qui se passe.

Les maladies sont considérées comme rares. La semaine dernière, les responsables du CDC ont déclaré qu’ils examinaient actuellement 180 cas possibles à travers les États-Unis. La plupart des enfants ont été hospitalisés, au moins 15 ont nécessité une greffe de foie et six sont décédés.

Plus de 20 autres pays ont signalé des centaines de cas supplémentaires au total, bien que le plus grand nombre se soit produit au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Les symptômes de l’hépatite – ou inflammation du foie – comprennent la fièvre, la fatigue, la perte d’appétit, la nausée, les vomissements, les douleurs abdominales, l’urine foncée, les selles claires, les douleurs articulaires et la jaunisse.

L’étendue du problème n’a commencé à devenir claire que le mois dernier, bien que les détectives de la maladie disent qu’ils travaillent sur le mystère depuis des mois. Il a été extrêmement difficile de trouver une cause, disent les experts.

Les causes conventionnelles de l’inflammation du foie chez des enfants par ailleurs en bonne santé – les virus connus sous le nom d’hépatite A, B, C, D et E – n’ont pas été détectées dans les tests. De plus, les enfants venaient d’endroits différents et il ne semblait pas y avoir d’expositions communes.

Ce qui est apparu était l’adénovirus 41. Plus de la moitié des cas américains ont été testés positifs pour l’adénovirus, dont il existe des dizaines de variétés. Dans un petit nombre d’échantillons testés pour voir quel type d’adénovirus était présent, l’adénovirus 41 est apparu à chaque fois.

Le fait que l’adénovirus continue d’apparaître renforce les arguments en faveur de son rôle, mais on ne sait pas comment, a déclaré le Dr Jay Butler, directeur adjoint du CDC pour les maladies infectieuses, à l’Associated Press.

De nombreux adénovirus sont associés à des symptômes du rhume, tels que fièvre, mal de gorge et œil rose. Certaines versions, dont l’adénovirus 41, peuvent déclencher d’autres problèmes, notamment une inflammation de l’estomac et des intestins. Les adénovirus ont déjà été liés à l’hépatite chez les enfants, mais surtout chez les enfants dont le système immunitaire est affaibli.

Une analyse génétique récente n’a révélé aucune preuve qu’une seule nouvelle version mutante du virus soit à blâmer, a déclaré le Dr Umesh Parashar, chef du groupe CDC axé sur les maladies virales de l’intestin.

Les infections à adénovirus ne sont pas systématiquement suivies aux États-Unis, il n’est donc pas clair s’il y a eu une augmentation récente de l’activité virale. En fait, les adénovirus sont si courants que les chercheurs ne savent pas quoi penser de leur présence dans ces cas.

« Si nous commençons à tester tout le monde pour l’adénovirus, ils trouveront tellement d’enfants » qui l’ont, a déclaré le Dr Heli Bhatt, un gastro-entérologue pédiatrique qui a traité deux enfants du Minnesota souffrant de problèmes de foie.

L’un était un enfant qui est arrivé il y a près de cinq mois avec une insuffisance hépatique. Les médecins ne pouvaient pas comprendre pourquoi. Malheureusement, « ne pas avoir de cause est quelque chose qui arrive », a déclaré Bhatt. Environ un tiers des cas d’insuffisance hépatique aiguë restent inexpliqués, ont estimé les experts.

Bhatt a déclaré que le deuxième enfant qu’elle avait vu était tombé malade le mois dernier. À ce moment-là, les responsables de la santé avaient attiré l’attention sur les cas, et elle et d’autres médecins ont commencé à revenir en arrière et à examiner les maladies inexpliquées depuis octobre.

En effet, de nombreux cas ajoutés au décompte au cours des dernières semaines n’étaient pas des maladies récentes mais plutôt des maladies antérieures qui ont été réévaluées. Environ 10% des cas américains se sont produits en mai, a déclaré Butler. Le taux semble être relativement stable depuis l’automne, a-t-il ajouté.

Il est possible que les médecins découvrent simplement un phénomène qui dure depuis des années, ont déclaré certains scientifiques.

Autre explication possible : le COVID-19.

Le CDC a récemment estimé qu’en février, 75% des enfants américains avaient été infectés par le coronavirus.

Seuls 10% à 15% des enfants atteints de la mystérieuse hépatite avaient le COVID-19, selon les tests d’écouvillonnage nasal effectués lors de leur enregistrement à l’hôpital, selon les responsables de la santé.

Mais les enquêteurs s’interrogent sur les précédentes infections à coronavirus. Il est possible que des particules de coronavirus qui se cachent dans l’intestin jouent un rôle, a déclaré Petter Brodin, immunologiste pédiatrique à l’Imperial College de Londres.

Dans un article publié plus tôt ce mois-ci dans la revue médicale Lancet, Brodin et un autre scientifique ont suggéré qu’une combinaison de coronavirus persistant et d’une infection à adénovirus pourrait déclencher une réaction du système immunitaire endommageant le foie.

« Je pense que c’est un malheureux concours de circonstances qui pourrait expliquer cela », a déclaré Brodin à l’AP.

Butler a déclaré que les chercheurs avaient déjà observé des réactions complexes de ce type et que les enquêteurs discutaient des moyens de mieux vérifier l’hypothèse.

Il a dit que ce n’était « pas du tout hors du domaine de la plausibilité ».

Une étude préimprimée de la Case Western Reserve University, qui n’a pas encore été examinée par des pairs, a suggéré que les enfants atteints de COVID-19 avaient un risque significativement plus élevé de lésions hépatiques.

Le Dr Markus Buchfellner, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de l’Alabama à Birmingham, a participé à l’identification des premiers cas américains à l’automne.

Les maladies étaient « étranges » et préoccupantes, a-t-il dit. Six mois plus tard, « on ne sait pas vraiment à quoi on a affaire ».

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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.