Un sentiment de malaise se répand dans certaines poches de Twitter, craignant que la prise de contrôle imminente d’Elon Musk n’amplifie les éléments toxiques sur la plate-forme et n’étouffe les voix marginalisées.

L’offre de 44 milliards de dollars de Musk pour acheter Twitter a suscité des spéculations selon lesquelles les promesses du magnat de la technologie de favoriser la « liberté d’expression » sur le réseau social pourraient se traduire par une approche non interventionniste du harcèlement.

Cette perspective est particulièrement déconcertante pour les membres de groupes marginalisés qui ont trouvé une communauté sur Twitter bien qu’ils soient la cible d’abus en ligne.

Certains experts et utilisateurs de Twitter disent qu’ils attendent de voir si Musk parvient à faire passer l’accord à travers des obstacles réglementaires qui pourraient contrecarrer ses plans.

Mais il y a déjà des signes que l’influence du PDG de Tesla pourrait modifier la composition du réseau social. Un porte-parole de Twitter Canada a déclaré dans un courriel que le géant des médias sociaux examinait les « fluctuations du nombre d’abonnés », d’autres comptes étant créés et également désactivés ces derniers jours.

Jaigris Hodson, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en communication numérique pour l’intérêt public, a déclaré que ces premiers signes suggèrent que la philosophie « absolutiste de la liberté d’expression » autoproclamée de Musk pourrait en pratique étouffer la parole des utilisateurs les plus vulnérables de Twitter.

« Après avoir été maltraités en ligne, les gens cesseront de publier eux-mêmes, car ils ne veulent pas inviter ce genre d’abus », a déclaré Hodson, professeur agrégé à l’Université Royal Roads. « C’est en fait le contraire de ce que veut Musk, qui est que les gens s’expriment librement. »

Ses recherches indiquent que lorsque les réseaux sociaux ne parviennent pas à modérer les contenus préjudiciables, les utilisateurs victimes de harcèlement sont susceptibles de réduire leur engagement ou même de supprimer leurs comptes.

Cela a un impact distinct sur les membres des groupes marginalisés, qui sont plus susceptibles d’être harcelés sur la base de leur identité, a déclaré Hodson. Les abus qu’ils subissent ont également tendance à être plus explicites et extrêmes, a-t-elle déclaré. Par exemple, les femmes sont souvent victimes de harcèlement sexuel, comme des menaces de viol.

L’écrivaine culturelle torontoise Roslyn Talusan a déclaré avoir subi ce type d’abus ciblé lorsqu’un tweet désinvolte appelant une femme blanche pour avoir écrit un livre de cuisine sur la cuisine asiatique a fait l’objet d’une campagne de harcèlement.

Son fil Twitter a été inondé d’insultes racistes, misogynes et capacitistes. Une survivante d’un traumatisme, Talusan a déclaré que le bilan psychologique était si immense qu’elle ne pouvait pas et avait peur de quitter la maison.

Les outils de sécurité de Twitter n’ont pas fait grand-chose pour endiguer la vague de haine, a déclaré Talusan, et elle craint que Musk n’érode les quelques protections dont disposent les utilisateurs.

« Ce n’est pas la liberté d’expression légitime qui est limitée sur Twitter », a-t-elle déclaré. « C’est que les gens veulent pouvoir intimider les gens sans aucune conséquence. »

Talusan a déclaré qu’elle était trop « têtue » pour abandonner Twitter, mais certains de ses amis ont décidé de se retirer du site ou de se déconnecter définitivement.

« J’ai l’impression que les gens vont être plus hésitants à rester sur Twitter », a-t-elle déclaré. « La suppression de ces perspectives de cette manière va certainement être problématique. »

Une position indulgente sur le contenu offensant pourrait également être mauvaise pour les affaires de Twitter, car aucun annonceur ne veut être associé à une culture en ligne nocive, a déclaré David Soberman, professeur de marketing à l’Université de Toronto.

L’hébergement de harcèlement, de discours de haine, d’incitations à la violence et à la diffamation pourrait également avoir des implications juridiques, a-t-il déclaré.

June Findlay, spécialiste du marketing de contenu à Toronto, espère que les impératifs financiers inciteront Musk à tempérer son approche de la modération des médias sociaux.

Elle voit une grande partie de l’inquiétude en ligne sur le règne potentiel de Musk comme « alarmiste » étant donné que l’accord ne devrait pas être conclu avant la fin de cette année, et il reste à voir si ses grands projets pour le réseau social se concrétiseront.

Mais même Findlay ne peut s’empêcher de se laisser emporter par la folie Musk alors que chaque nouveau tweet menace de bouleverser la plate-forme qui n’a pas seulement été une ressource professionnelle, mais un forum communautaire dans le cadre de #BlackTwitter.

« Si vous coupez tout le bruit, il s’agit vraiment de … qui va contrôler ce qui se dit sur la place de la ville », a-t-elle déclaré. « C’est la beauté et la terreur des médias sociaux. Ça change tout le temps.

Junia Joplin, une pasteure transgenre à Toronto, a déclaré que Twitter était le premier endroit où elle pouvait publiquement être elle-même, même derrière le voile d’un compte anonyme. Depuis lors, la communauté transgenre de la plateforme est une ressource vitale, offrant des conseils, de l’amitié et même une aide financière lorsqu’elle a été licenciée de son travail après son coming-out.

Mais si Musk ouvre les vannes du harcèlement, Joplin a déclaré qu’elle craignait que les personnes transgenres et d’autres groupes marginalisés ne perdent un système de soutien qui puisse avoir des conséquences réelles.

« C’est une plate-forme qu’ils peuvent utiliser pour collecter des fonds pour les frais de subsistance de base et les procédures médicalement nécessaires, pour les aider à échapper à des situations de violence ou simplement pour se connecter avec quelqu’un qui leur dit, hé, vous n’êtes pas seul », a-t-elle déclaré.

« Cela peut vraiment être une bouée de sauvetage. Nous ne savons donc pas si cela va disparaître, mais certains signes suggèrent que cela pourrait être le cas, et c’est une chose triste et effrayante.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 30 avril 2022.