Mort de l’amibe mangeuse de cerveau du lac Mead : l’avis des experts
Le décès d’un adolescent de la région de Las Vegas, dû à une amibe rare mangeuse de cerveau à laquelle les enquêteurs pensent qu’il a été exposé dans les eaux chaudes du lac Mead, devrait inciter à la prudence, et non à la panique, chez les personnes qui fréquentent les lacs, les rivières et les sources d’eau douce, ont déclaré les experts vendredi.
Il attire l’attention des gens à cause de son nom », a déclaré Brian Labus, ancien épidémiologiste de la santé publique, à propos de l’organisme naturel officiellement appelé Naegleria fowleri mais presque toujours surnommé « amibe mangeuse de cerveau ». « Mais c’est une maladie très, très rare ».
Les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies n’ont recensé que 154 cas d’infection et de décès dus à l’amibe aux États-Unis depuis 1962, a déclaré M. Labus, qui enseigne à l’École de santé publique de l’Université du Nevada à Las Vegas. Près de la moitié de ces cas se sont produits au Texas et en Floride. Un seul a été signalé au Nevada avant cette semaine.
« Je ne dirais pas qu’il y a lieu de tirer la sonnette d’alarme », a déclaré M. Labus. « Les gens doivent faire preuve d’intelligence lorsqu’ils se trouvent dans des endroits où vit cette amibe rare. » L’organisme se trouve dans des eaux allant de 77 degrés Fahrenheit (25 Celsius) à 115 degrés (46 C), a-t-il précisé.
Le district sanitaire du Nevada du Sud n’a pas identifié l’adolescent décédé, mais a déclaré qu’il avait pu être exposé à l’organisme microscopique pendant le week-end du 30 septembre dans la zone de Kingman Wash, du côté de l’Arizona du réservoir du fleuve Colorado, derrière le barrage Hoover. Le district a rendu le cas public mercredi, après la confirmation de la cause par le CDC.
Le district et la Lake Mead National Recreation Area, qui supervise le lac et le fleuve Colorado, ont noté que l’amibe n’infecte les gens qu’en pénétrant dans le nez et en migrant vers le cerveau. Elle est presque toujours mortelle.
« Elle ne peut pas infecter les gens si elle est avalée, et ne se transmet pas d’une personne à l’autre », indiquent les communiqués de presse des deux agences. Les deux agences ont conseillé aux gens d’éviter de sauter ou de plonger dans des étendues d’eau chaude, surtout en été, et de garder la tête hors de l’eau dans les sources chaudes ou autres « eaux géothermiques non traitées » qui s’accumulent dans les canyons de poche de la vaste zone de loisirs.
« Elle est mortelle à 97% mais évitable à 99% », a déclaré Dennis Kyle, professeur de maladies infectieuses et de biologie cellulaire et directeur du Centre des maladies tropicales et émergentes mondiales de l’Université de Géorgie. « Vous pouvez vous protéger en évitant de sauter dans l’eau qui vous monte au nez, ou en utilisant des bouchons de nez ».
L’amibe provoque une méningo-encéphalite amibienne primaire, une infection cérébrale dont les symptômes ressemblent à ceux de la méningite ou de l’encéphalite et comprennent initialement des maux de tête, de la fièvre, des nausées ou des vomissements, puis évoluent vers une raideur de la nuque, des convulsions et un coma pouvant entraîner la mort.
Les symptômes peuvent commencer un à 12 jours après l’exposition, et la mort survient généralement dans les cinq jours.
Il n’existe aucun traitement efficace connu, et Kyle a déclaré que le diagnostic arrive presque toujours trop tard.
Kyle, qui a étudié l’organisme pendant des décennies, a déclaré que les données ne suggéraient pas immédiatement que les eaux réchauffées par le changement climatique affectaient l’amibe. Il a dit qu’il connaissait moins de quatre cas dans tout le pays.
Une étude des rapports de presse a trouvé des cas en Californie du Nord, au Nebraska et en Iowa. Une carte du CDC a montré que la plupart des cas au cours des 60 dernières années se sont produits dans les États du sud des États-Unis, avec 39 cas au Texas et 37 en Floride.
« Je pense que cette année est en quelque sorte une année moyenne pour les cas », a déclaré Kyle. « Mais l’été a été très chaud. Le point clé est que le temps plus chaud a tendance à générer plus d’amibes dans l’environnement. »
Peu de laboratoires identifient régulièrement l’organisme, a noté Kyle. Il a ajouté que AdventHealth Central Florida a récemment rejoint le CDC avec des programmes capables de l’identifier.