Alors que l’on pensait s’être habitué à l’invasion de la lanterne tachetée, une autre menace pour l’écosystème fait son apparition : le ver sauteur asiatique.

Permettez-moi de vous présenter l’Amynthas agrestis, également connu sous le nom de « sauteur d’Alabama », « frétillant de Jersey » et le « ver fou » grossier mais précis. À la différence des vers de terre de jardin, ces mécréants envahissants sont de grands consommateurs d’humus, la couche supérieure riche, organique et essentielle du sol formée par les petits animaux morts et en décomposition, les insectes et les feuilles mortes dans des endroits comme les forêts, les pépinières et votre jardin.

Les plantes, les champignons et les autres formes de vie du sol ne peuvent pas survivre sans humus, et « les vers sauteurs asiatiques peuvent tout manger », a écrit Sarah Farmer, du Service forestier des États-Unis, dans un billet de blog du Centre de recherche du Sud de l’USDA publié en mai.

Une diminution de l’humus menacerait également les oiseaux et autres animaux sauvages qui dépendent des insectes vivant dans le sol pour se nourrir.

Ces invertébrés insatiables, originaires d’Asie centrale et orientale, auraient été introduits aux États-Unis à la fin des années 1800, probablement en tant qu’auto-stoppeurs dans des plantes en pot. Mais leur existence est passée largement inaperçue – ou peut-être sous-déclarée – jusqu’à la dernière décennie, lorsque les écologistes ont signalé qu’ils posaient problème, selon le Dr Timothy McCay, professeur de biologie et d’études environnementales à l’université Colgate de Hamilton, dans l’État de New York.

Depuis lors, la présence des vers a été confirmée dans 35 États du pays.

Bien que leur cycle de vie annuel se termine en hiver, les cocons du ver sauteur asiatique survivent pour donner naissance à une nouvelle génération au printemps. Leurs œufs minuscules sont presque impossibles à repérer dans le sol ou le paillis, mais les vers adultes, qui mesurent de 3 à 8 pouces de long, sont faciles à repérer près de la surface du sol et on peut souvent les voir se déplacer sous le paillis ou la litière de feuilles, a déclaré M. McCay.

En dévorant le sol, les vers laissent deux choses derrière eux : des cocons et des turricules. Les cocons sont minuscules et de la couleur du sol, ils sont donc faciles à manquer. En revanche, les turricules, ou excréments, ont une texture granuleuse, comme du café moulu, qui vous alertera sur leur présence.

Les vers luisants peuvent être gris ou bruns, avec un collier lisse crème ou blanc qui entoure entièrement une partie de leur corps. Lorsqu’on les touche, ils s’agitent d’un côté à l’autre, sautent et peuvent même glisser d’avant en arrière comme un serpent. Ce comportement, associé à leur capacité à se reproduire rapidement sans partenaire, leur donne un avantage sur les prédateurs, a déclaré M. McCay.

« Les merles et autres oiseaux, les musaraignes, les couleuvres et les amphibiens comme les crapauds ne seront peut-être pas en mesure de supprimer efficacement leurs populations », a-t-il déclaré.

M. McCay, dont les recherches visent à comprendre comment les vers envahissent les forêts intactes et leur effet sur la biodiversité forestière, avertit que « les jardiniers devraient faire ce qu’ils peuvent pour éviter de propager les vers sauteurs dans de nouvelles zones ». Comme les vers se déplacent généralement dans les forêts à partir des jardins voisins, il est nécessaire de contrôler les jardins familiaux et communautaires pour ralentir leur invasion dans les habitats naturels.

En cette saison de division et d’échange de plantes, les jardiniers doivent donc être vigilants. Gardez un œil sur les turricules des vers, un signe révélateur de leur présence. Inspectez la terre qui s’accroche aux racines des plantes et le sol qui les entoure. En outre, M. McCay conseille de ne pas jeter les déchets des jardins infectés dans les forêts avoisinantes et de ne partager que les plantes qui ont été signalées après que leurs racines ont été nettoyées de la terre qui s’y accrochait.

Malheureusement, il n’existe pas de bonnes mesures de contrôle pour les populations établies de vers sauteurs. Mais M. McCay affirme que le fait de les cueillir à la main et de les déposer dans des récipients de vinaigre réduira leur nombre. Il connaît un jardinier du comté de Susquehanna, en Pennsylvanie, qui a retiré 51 000 vers de cette façon en 2021.