Manger des virus peut aider certains micro-organismes à se développer : étude
Des chercheurs affirment avoir réussi à observer pour la première fois le potentiel de production d’énergie d’un phénomène connu sous le nom de virovorie ou consommation de virus, un processus capable d’alimenter non seulement la croissance d’un organisme mais aussi sa population.
Une équipe de l’Université de Nebraska-Lincoln affirme dans une étude, publiée le 27 décembre dans la revue à comité de lecture Proceedings of the National Academy of Sciences, avoir démontré que pour certains organismes, les virus peuvent servir de source de nutrition.
« Ils sont constitués de très bonnes choses : des acides nucléiques, beaucoup d’azote et de phosphore. Tout devrait vouloir les manger », a déclaré John DeLong, professeur associé de sciences biologiques au Nebraska, dans un communiqué de presse.
« Tant de choses mangent tout ce qui leur tombe sous la main. Il est certain que quelque chose aurait appris à manger ces très bonnes matières premières. »
L’étude est basée sur les travaux de l’équipe sur les Halteria, des ciliés microscopiques qui peuplent les eaux douces du monde entier.
Les ciliés sont des organismes unicellulaires qui possèdent de courts poils appelés cils, qu’ils utilisent pour se déplacer.
Les chercheurs ont découvert que les Halteria peuvent manger un grand nombre de chlorovirus, qui sont connus pour infecter les algues vertes microscopiques.
Selon les chercheurs, les chlorovirus envahissants font éclater les algues vertes, déversant du carbone et d’autres éléments dans leurs habitats aquatiques, qui sont ensuite absorbés par des micro-organismes.
En consommant ces virus par le biais de la virologie, les chercheurs suggèrent que cette énergie remonte plutôt la chaîne alimentaire.
« Si vous multipliez une estimation grossière du nombre de virus, du nombre de ciliés et de la quantité d’eau, vous obtenez cette quantité massive d’énergie qui remonte la chaîne alimentaire », a déclaré DeLong, ajoutant que les ciliés d’un petit étang pourraient manger 10 trillions de virus par jour.
« Si cela se produit à l’échelle que nous pensons possible, cela devrait complètement changer notre vision du cycle global du carbone ».
Les chercheurs ont testé cela en collectant des échantillons d’un étang voisin, en rassemblant les micro-organismes de ces échantillons dans des gouttes d’eau, en ajoutant des chlorovirus et en vérifiant 24 heures plus tard.
Selon les chercheurs, les Halteria ont grandi en moyenne d’environ 15 fois en deux jours et ont réduit le nombre de chlorovirus jusqu’à 100 fois au cours de cette même période. Les Halteria sans chlorovirus, quant à elles, ne se sont pas développées du tout.
« Au début, c’était juste une suggestion qu’ils étaient plus nombreux », a déclaré DeLong à propos des ciliés. « Mais ensuite, ils étaient assez gros pour que je puisse réellement en saisir avec un embout de pipette, les mettre dans une goutte propre et être capable de les compter ».
Les chercheurs ont confirmé que les Halteria mangeaient le virus en marquant certains ADN de chlorovirus avec un colorant vert fluorescent. Plus tard, ils ont constaté que la vacuole, ou l’estomac, des Halteria brillait en vert.
« J’ai appelé mes co-auteurs : ‘Ils ont grandi ! Nous l’avons fait ! » a déclaré DeLong. « Je suis ravi de pouvoir voir quelque chose d’aussi fondamental pour la première fois ».