En 2018, la Food and Drug Administration des États-Unis, agissant sur la base des commentaires d’un groupe de chercheurs vétérinaires, a commencé à rechercher si la popularité croissante des aliments pour chiens sans céréales avait entraîné une augmentation soudaine d’une maladie cardiaque potentiellement mortelle chez les chiens, la cardiomyopathie dilatée.

Quatre ans plus tard, la FDA n’a trouvé aucun lien solide entre l’alimentation et la cardiomyopathie dilatée. Il n’a pas non plus rejeté un tel lien, et les recherches se poursuivent. La publicité entourant ce problème a néanmoins réduit le marché autrefois prometteur des aliments pour chiens sans céréales.

En outre, un réseau enchevêtré de financements et d’intérêts de l’industrie semble avoir influencé l’origine, la collecte de données et le déroulement de l’étude de la FDA, selon les dossiers internes de la FDA.

Une enquête de six mois menée par 100Reporters a révélé que les vétérinaires qui ont incité la FDA à envisager un régime alimentaire ont des liens financiers et autres avec les principaux vendeurs d’aliments pour animaux de compagnie contenant des céréales. De plus, les dossiers de l’agence montrent que pour l’étude initiale, certains vétérinaires ont été chargés de ne soumettre que des cas de cardiomyopathie dilatée (DCM) impliquant des aliments pour animaux de compagnie sans céréales, « exotiques » ou « boutiques ». Les fournisseurs d’ingrédients utilisés dans les aliments pour chiens sans céréales ont également exercé des pressions sur la FDA pour protéger leur marché.

Par conséquent, la conversation autour du DCM et des aliments sans céréales est profondément divisée, chaque partie affirmant que l’autre donne la priorité aux relations avec l’industrie plutôt qu’à l’intégrité scientifique et à la vie des animaux de compagnie.

« C’est devenu un problème tellement émotionnel », a déclaré Dana Brooks, PDG du Pet Food Institute, dont les membres produisent la plupart des aliments pour animaux de compagnie aux États-Unis. « Nous nous démenons pour essayer de déterminer ce qui se passe. »

SOURCE DE PRÉOCCUPATION

Les régimes sans céréales pour animaux de compagnie sont devenus populaires au début des années 2000, reposant fortement sur les légumineuses – les graines de légumineuses, notamment les pois, les haricots et les lentilles. En 2019, les croquettes sans céréales représentaient 43 % des aliments secs pour animaux de compagnie vendus.

Jusqu’en 2017, la FDA a vu un à trois rapports de DCM par an. Mais entre le 1er janvier et le 10 juillet 2018, elle a reçu 25 cas. Sept rapports provenaient d’une seule source, la nutritionniste animale Lisa Freeman de la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts, a déclaré un porte-parole de la FDA. Cependant, les dossiers de la FDA obtenus en vertu de la Freedom of Information Act indiquent que ces rapports n’étaient peut-être pas entièrement représentatifs des cas observés à la clinique Tufts.

Dans un e-mail de juin 2018 adressé à Jennifer Jones, médecin vétérinaire de la FDA, Freeman a joint un document demandant aux vétérinaires de signaler les cas à la FDA : « Si le patient suit un régime alimentaire autre que ceux préparés par des sociétés réputées et réputées ou s’il mange dans une boutique, exotique ingrédient, ou régime sans céréales (BEG).

Lorsqu’on lui a demandé si cela pouvait être perçu comme une sélection de données qui façonneraient l’enquête, Freeman a déclaré par le biais des relations avec les médias de Tufts : « Le protocole de cet e-mail a été développé et destiné à aider les cardiologues vétérinaires dans les premières étapes de l’enquête sur les associations potentielles. entre régime et cardiomyopathie dilatée.

« J’ai partagé le protocole avec la FDA pour les informer de nos recommandations cliniques pour les patients à ce moment-là », a écrit Freeman, notant qu’ils « continuent d’étudier » tout régime alimentaire contenant des ingrédients liés au DCM « quel que soit le fabricant ».

Dans un e-mail, un porte-parole de la FDA a écrit : « La FDA n’a jamais demandé que les cas de DCM signalés à l’agence soient limités à certains types de régime.

Selon PubMed.gov, Freeman a reçu des fonds des principaux vendeurs d’aliments à base de céréales, notamment Nestle Purina Petcare, Hill’s Pet Nutrition et Mars Petcare, depuis 2002. Ses récentes déclarations de conflit d’intérêts déclarent : « Au cours des 3 dernières années, le Dr Freeman a reçu des fonds de recherche, donné des conférences parrainées et/ou fourni des services professionnels à Aratana Therapeutics, Elanco, Hill’s Pet Nutrition, Nestle Purina PetCare, P&G Pet Care (maintenant Mars) et Royal Canin.

Le financement de l’industrie est courant dans le domaine de la science de la nutrition animale. Freeman a déclaré qu’elle soutenait ses recherches et avait « divulgué de manière transparente les sources de financement du travail que je mène sur ce sujet ».

Deux cardiologues vétérinaires – Darcy Adin du Collège de médecine vétérinaire de l’Université de Floride et Joshua Stern de l’Université de Californie, Davis School of Veterinary Medicine – ont également collaboré avec la FDA.

Les e-mails d’une demande de documents publics indiquent qu’en avril 2018, Jones a parlé avec Freeman, Stern et Adin des aliments pour chiens sans céréales et du DCM et a demandé des feuilles de calcul de leurs données de cas cliniques.

Adin est impliqué dans des études financées par Purina depuis 2018 et, depuis 2017, par la Morris Animal Foundation, une association caritative pour la santé animale créée par le fondateur de Hill’s et présidée par un employé de Hill’s.

Les relations publiques de l’Université de Floride ont déclaré que ni Adin ni l’université n’avaient reçu de soutien financier direct des entreprises pour ces études.

Stern est l’auteur d’études financées par la Morris Animal Foundation depuis 2011 et reçoit actuellement un financement de la fondation.

« Je comprends parfaitement les problèmes de conflit d’intérêts avec les personnes financées par l’industrie des aliments pour animaux de compagnie », a déclaré Stern. « Il est difficile de trouver un nutritionniste vétérinaire qui n’a pas fait de recherche pour les entreprises d’aliments pour animaux de compagnie. »

Purina, Hill’s et Mars n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

En juillet 2018, la FDA a annoncé son enquête, notant que bon nombre des 25 chiens diagnostiqués n’avaient pas de prédisposition génétique au DCM. Le fil conducteur, dit-il, semble être un régime sans céréales.

Un an plus tard, la FDA a pris la décision inhabituelle de nommer 16 aliments pour chiens, presque tous sans céréales, qui apparaissaient le plus fréquemment dans leurs rapports de cas DCM. « Nous n’avons jamais rien vu de tel auparavant sans en connaître la cause », a déclaré Brooks.

Joseph Bartges, professeur de nutrition animale à l’Université de Géorgie, n’a pas été surpris, notant que la FDA a signalé très tôt les aliments sans céréales. « Lorsque vous ne cherchez que ce que vous voulez voir, vous ne voyez que ce que vous cherchez », a déclaré Bartges. En juillet 2020, les rapports sur le DCM étaient au nombre de 1 100 – résultant probablement du fait que la FDA encourageait les gens à signaler la maladie », a déclaré Brooks.

INDUSTRIE INFLUENTE

Les fournisseurs d’ingrédients pour les aliments sans céréales ont, à leur tour, mobilisé leurs forces pour protéger leur part de marché.

Dans son rapport annuel 2019, le USA Dry Pea & Lentil Council a déclaré qu’il « a convaincu la FDA de clarifier son langage sur ses préoccupations et de minimiser les dommages causés à l’industrie ».

Dans une lettre de 2019 aux responsables de la FDA, le sénateur Jon Tester du Montana – une principale région productrice de légumineuses – s’est plaint que « l’avertissement non fondé » de l’agence avait nui aux producteurs de légumineuses. L’année suivante, sept sénateurs ont signé une autre lettre à la FDA signalant un « préjugé potentiel sur la causalité de cette maladie ».

La FDA a continuellement déclaré que le DCM implique plusieurs facteurs. Peu de temps après cette lettre, Steven Solomon, directeur du Center for Veterinary Medicine (CVM) de la FDA, a souligné ce point, décrivant le DCM comme « un problème scientifiquement complexe et à multiples facettes », ajoutant que « nous… ne le considérons pas actuellement comme un question de réglementation. »

Un porte-parole de la FDA a écrit que bien qu’il ait rencontré les parties prenantes, « En fin de compte, toutes les décisions et tous les travaux de la FDA sont guidés par la science, les données et notre mission de santé publique ».

Indépendamment des conclusions finales de l’enquête, les ventes d’aliments secs pour chiens sans céréales ont chuté depuis juin 2018 et ont diminué de 60 millions de dollars entre 2021 et 2022. Pendant ce temps, les ventes incluant les céréales ont augmenté en 2019 et ont augmenté de 700 millions de dollars entre 2020 et 2021.

Obtenir une réponse sur le DCM sera difficile en raison de la complexité de l’influence de la science et de l’industrie, a déclaré Marion Nestle, auteur de Pet Food Politics. « Ils essaient tous de protéger leur part de marché. »