Lorsque les républicains de la Chambre des États-Unis se sont réunis sur le terrain de baseball vendredi matin pour leur entraînement hebdomadaire, les membres étaient en effervescence sur un sujet : la représentante Madison Cawthorn.

Le républicain de Caroline du Nord a exaspéré les membres de son propre parti cette semaine pour avoir qualifié le président ukrainien Volodymyr Zelensky de « voyou » et le gouvernement ukrainien « d’incroyablement mauvais » – des commentaires qui ont fait surface quelques jours seulement avant que Zelensky ne lance un appel passionné au Congrès mercredi pour plus d’aide dans la défense de l’Ukraine contre l’assaut sanglant de la Russie contre le pays.

« On parlait de l’entraînement de baseball aujourd’hui », a déclaré à CNN le représentant Roger Williams, un républicain du Texas qui entraîne l’équipe de baseball du GOP. « Ce n’est pas le moment de lancer des accusations comme ça … Ce que je dirais simplement, c’est que j’aurais aimé qu’il ne l’ait pas dit. C’était le sentiment général (à l’entraînement.) »

Le représentant Tom Rice de Caroline du Sud, qui n’a pas hésité à appeler ses collègues après avoir voté pour destituer l’ancien président américain Donald Trump l’année dernière, a été encore plus pointu dans ses critiques.

« Madison Cawthorn a dit qu’il était ici pour les relations publiques et non pour légiférer. Je ne pense pas qu’il soit un législateur sérieux », a déclaré Rice à CNN. « Je pense qu’il est plus intéressé à lancer des bombes qu’à essayer d’aider le pays. »

« Je ne pense pas qu’il ait beaucoup de respect pour la conférence républicaine ou ailleurs », a-t-il ajouté. « Il vit dans un pays de rêve. »

Les derniers commentaires de Cawthorn ont mis les dirigeants du GOP dans une position délicate – tout comme ils essaient de montrer un front unifié contre la Russie et de dépeindre le président Joe Biden comme faible contre le président russe Vladimir Poutine. Les remarques d’un étudiant de première année à l’oreille de l’ancien président Donald Trump risquent de saper leur position anti-russe, et les critiques se sont emparés du comportement le plus récent de Cawthorn pour accuser le GOP de faire écho aux points de discussion du Kremlin et d’agir avec sympathie envers Poutine.

Maintenant, les législateurs de toute la conférence – y compris les membres de la direction républicaine – critiquent Cawthorn et se précipitent pour se distancier de ses remarques.

« Madison a tort, s’il y a un voyou dans ce monde, c’est Poutine », a déclaré le chef de la minorité à la Chambre, Kevin McCarthy, lors de sa conférence de presse hebdomadaire vendredi, bien qu’il ait déclaré qu’il soutenait toujours la candidature de Cawthorn à la réélection. « Vous venez de voir Poutine diriger la Russie bombarder une maternité. Nous avons regardé hier dans un théâtre qui est identifié à l’avant et à l’arrière de l’air que vous hébergez des enfants – bombardé. C’est atroce, c’est faux, c’est le agresseur, c’est celui qui doit mettre fin à cette guerre. C’est celui contre lequel tout le monde devrait s’unir.

Pendant ce temps, le représentant Tom Emmer du Minnesota, le chef du comité de campagne du House GOP, a qualifié les propos de Cawthorn de « malheureux ».

Lorsqu’on lui a demandé si Cawthorn était un membre productif de la conférence, Emmer n’a pas répondu directement.

« Je ne vais pas commenter ça », a ajouté Emmer. « Je me concentre sur une chose et c’est reconquérir la majorité et m’assurer que nous restons concentrés sur les problèmes qui comptent. »

Mais Cawthorn n’a pas toujours été facile à ignorer pour ses collègues. Depuis son arrivée au Congrès l’année dernière, le jeune homme de 26 ans a attiré l’attention sur son parti pour ses bouffonneries controversées, qu’il s’agisse de mener la charge pour annuler les résultats des élections de 2020 ou plus récemment de nettoyer son arme lors d’une audience virtuelle sur la santé des anciens combattants. Pendant la campagne électorale, il s’est retrouvé dans l’eau chaude pour une publication Instagram de 2017 le montrant en train de visiter la maison de vacances d’Adolf Hitler en Allemagne et la décrivant comme un élément de « liste de choses à faire ». Et maintenant, une cour d’appel fédérale devrait bientôt décider de relancer une contestation de longue haleine contre sa candidature au Congrès, qui tourne autour de la question de savoir si l’interdiction par la Constitution d’exercer des fonctions d’insurgés devrait s’appliquer à lui.

Le bureau de Cawthorn a cherché à atténuer le contrecoup de ses commentaires de « voyou » de Zelensky, expliquant dans un communiqué que le membre du Congrès essayait simplement d’avertir les États-Unis de ne pas se laisser entraîner dans un autre conflit à l’étranger.

« Le membre du Congrès exprimait son mécontentement face à la façon dont des dirigeants étrangers, dont Zelensky, avaient récemment utilisé une fausse propagande pour inciter l’Amérique à s’impliquer dans un conflit à l’étranger », a déclaré le porte-parole de Cawthorn. « Il soutient l’Ukraine et les efforts du président ukrainien pour défendre leur pays contre l’agression russe, mais ne veut pas que l’Amérique soit entraînée dans un autre conflit par la manipulation émotionnelle. »

Cawthorn n’est pas le seul républicain à créer des maux de tête liés à la Russie pour le GOP. Cawthorn était l’un des 15 républicains qui ont voté contre un projet de loi visant à interdire les importations de pétrole russe la semaine dernière, tandis que huit républicains se sont opposés cette semaine à une législation visant à révoquer les relations commerciales normales avec la Russie et la Biélorussie. Pendant ce temps, la représentante de première année Marjorie Taylor Greene de Géorgie, qui a voté contre un projet de loi de dépenses massif contenant 13,6 milliards de dollars d’aide à l’Ukraine, a récemment accusé l’administration Biden de financer les « nazis de l’OTAN ». Et le mois dernier, Trump a décrit Poutine comme un « génie » et un « savant » pour son invasion de l’Ukraine.

« Je pense qu’il y a des gens dans le Parti républicain qui semblent être amoureux des autocrates comme Poutine. Je pense que c’est honteux », a déclaré la représentante Liz Cheney, une républicaine du Wyoming en retrait avec sa conférence sur sa critique vocale de Trump. « Je pense que quand vous avez des gens comme Madison Cawthorn, Marjorie Taylor Greene, d’autres comme l’ancien président, qui ont complimenté Poutine, particulièrement en ce moment, quand on voit qu’il est un criminel de guerre, on voit la brutalité – – il n’y a aucune excuse pour que les gens se demandent de quel côté nous devrions être. »

Alors que Cheney se retrouve souvent sur une île du GOP lorsqu’il s’agit de condamner l’aile Trump du parti, de nombreux autres républicains ont exprimé leur mécontentement face aux remarques de « voyou » de Cawthorn vendredi.

Le représentant Steve Womack, un républicain de l’Arkansas, a déclaré que ce n’était « pas un commentaire défendable » et n’a pas dit s’il considérait Cawthorn comme un membre productif de la conférence.

Le représentant Michael McCaul du Texas, le meilleur républicain de la commission des affaires étrangères de la Chambre, a roulé des yeux et ri lorsqu’on l’a interrogé sur les remarques de Cawthorn, avant de comparer Zelensky à un Winston Churchill des temps modernes.

Et le représentant Don Bacon du Nebraska, qui représente un district de Biden-won, a déclaré que les opinions de Cawthorn ne reflètent pas la majorité de la conférence du GOP.

« Je ne suis pas d’accord », a déclaré Bacon. « Zelensky a été un leader formidable. … L’Ukraine est la victime. »

De l’autre côté du Capitole, le sénateur de l’État d’origine de Cawthorn, Thom Tillis, a pris un coup à Cawthorn en soulignant les informations selon lesquelles la télévision russe diffusait les commentaires de Cawthorn en boucle.

« Si vos commentaires sont rejoués encore et encore par les organes de propagande de l’État russe … », a tweeté Tillis depuis son compte officiel.

La candidate de la Maison républicaine de Caroline du Nord, Michele Woodhouse, qui se présente contre Cawthorn après l’avoir soutenu en 2020, a déclaré vendredi à CNN que les habitants du district étaient « vraiment contrariés » par les « commentaires déplorables » de Cawthorn.

Woodhouse affirme que si Cawthorn remporte la primaire, il pourrait mettre le siège en danger malgré l’avantage républicain dans le district. Elle a noté que les commentaires anti-ukrainiens de Cawthorn sont intervenus alors que le membre du Congrès était accusé de conduire avec un permis révoqué et de traiter d’autres contraventions.

« Ce que j’entends sur le terrain, c’est qu’ils ne sont tout simplement pas fiers de qui les représente », a déclaré Woodhouse.

Certains membres républicains ont cependant évité de critiquer Cawthorn vendredi.

« Vous devriez lui en parler », a déclaré le représentant Chip Roy du Texas, membre du groupe radical Freedom Caucus, à propos des remarques de son collègue. « Je ne suis pas au courant de tout ce que chacun de mes collègues dit. Mais, écoutez, je pense juste que nous devrions être très clairs sur les atrocités, ce que fait Poutine et nous devrions essayer d’aider (l’Ukraine). »

La représentante de première année Nancy Mace, une républicaine de Caroline du Sud qui fait face à un défi principal soutenu par Trump, a déclaré lorsqu’elle a été interrogée sur les remarques de « voyou »: « Ce sont des moments sérieux et cela appelle un leadership sérieux et c’est là que je me concentre. »

Et le représentant Brian Mast, un républicain de Floride, a dit « oui » Cawthorn était un membre productif.

« Écoutez, tout le monde a permis à son opinion ici de croire ce qu’il veut croire sur vous ou moi, ou Pelosi ou Biden ou Trump ou n’importe qui d’autre, et Zelensky inclus. Madison a droit à son opinion », a déclaré Mast.

Mais Mast a ajouté à propos de Zelensky : « Je ne pense pas que ce soit un voyou. Je pense qu’il a été un grand leader. »