L’université britannique de Cambridge a déclaré jeudi qu’elle avait bénéficié des revenus de l’esclavage au cours de son histoire, et a promis d’augmenter les bourses pour les étudiants noirs et de financer davantage de recherches sur ce commerce meurtrier.

Cette reconnaissance intervient alors qu’une série d’institutions de premier plan – de la Banque d’Angleterre à l’Eglise d’Angleterre – ont réévalué le rôle central de l’esclavage dans l’enrichissement de la Grande-Bretagne et la manière dont elles ont bénéficié de ses injustices.

Cambridge a déclaré qu’une enquête qu’elle avait commandée n’avait trouvé aucune preuve que l’université elle-même ait jamais possédé directement des esclaves ou des plantations. Mais les conclusions ont montré qu’elle avait reçu des « avantages significatifs » de l’esclavage.

Selon le rapport d’enquête, ces bénéfices provenaient des bienfaiteurs de l’université qui avaient gagné de l’argent grâce au commerce des esclaves, des investissements de l’université dans des entreprises qui y participaient et des honoraires versés par les familles propriétaires de plantations.

Les chercheurs ont découvert que des boursiers des collèges de Cambridge étaient impliqués dans l’East India Company, tandis que les investisseurs de la Royal African Company avaient également des liens avec Cambridge – deux sociétés toutes deux actives dans le commerce des esclaves.

L’université a également reçu des dons de la part des investisseurs des deux sociétés, et a également investi directement dans une autre société active dans le commerce des esclaves, la South Sea Company, selon le document, qui a été produit par un groupe d’universitaires de Cambridge.

« Une telle participation financière a contribué à faciliter le commerce des esclaves et a apporté des avantages financiers très importants à Cambridge », indique le rapport Legacies of Enslavement.

Le rapport indique également que si des abolitionnistes notables, tels que William Wilberforce, ont été éduqués à Cambridge et y ont développé leurs campagnes, leur héritage complet doit être examiné plus avant, tandis que des membres éminents de l’université ont également défendu les fondements intellectuels de la traite des esclaves.

TORTS HISTORIQUES

Plusieurs personnes sont également commémorées à l’université sans référence à leur implication, selon le rapport.

Une statue à la mémoire de William Pitt le Jeune, un membre du parlement de l’université qui fut premier ministre à la fin du 18ème siècle, ne fait aucune référence à ses efforts pour freiner l’abolitionnisme ou pour rétablir l’esclavage en Haïti après la révolution qui s’y est produite.

Pendant ce temps, le Fitzwilliam Museum a été fondé avec l’argent et les œuvres d’art hérités d’un gouverneur de la South Sea Company.

En réponse au rapport, l’université a déclaré que le musée organiserait une exposition sur l’esclavage et le pouvoir en 2023, tandis que le musée d’archéologie et d’anthropologie de Cambridge avait recommandé que ses bronzes du Bénin, pris lors d’une violente campagne militaire au XIXe siècle sur un territoire qui est devenu plus tard une partie de l’actuel Nigeria, soient rendus.

Un collège de Cambridge a rendu un autre bronze du Bénin l’année dernière, tout comme l’université d’Aberdeen en Ecosse.

D’autres institutions britanniques se penchent également sur leurs collections. La Banque d’Angleterre a déclaré en août qu’elle retirait les œuvres d’art représentant d’anciens gouverneurs ayant des liens avec l’esclavage.

Cambridge va également mettre en place un centre dédié à la recherche sur les séquelles de l’esclavage, approfondir les liens avec les universités des Caraïbes et d’Afrique et augmenter les bourses d’études de troisième cycle pour les étudiants britanniques noirs ainsi que pour ceux d’Afrique et des Caraïbes, a déclaré l’université.

Elle s’appuie sur une bourse d’études mise en place par le rappeur stormzy, qui a déclaré en 2018 qu’il financerait des places pour les étudiants britanniques noirs après les critiques selon lesquelles l’université ne faisait pas assez pour assurer la diversité.

L’université a déclaré qu’elle avait également reçu un don pour commander à un artiste britannique noir de commémorer les universitaires noirs de Cambridge, et installera des plaques explicatives pour contextualiser les anciennes statues des personnes associées à la traite des esclaves.

« Il n’est pas dans notre don de réparer les torts historiques, mais nous pouvons commencer par les reconnaître », a déclaré le vice-chancelier Stephen Toope en réponse au rapport.

« Ayant déterré les liens de notre université avec une histoire effroyable d’abus, le rapport nous encourage à travailler encore plus dur pour lutter contre les inégalités actuelles – en particulier celles liées aux expériences des communautés noires. »

Reportage d’Alistair Smout ; édition d’Andrew Heavens.