ROSKILDE, DANEMARK — Pendant des milliers d’années, les voiliers en bois ont permis aux peuples d’Europe du Nord de répandre le commerce, l’influence et parfois la guerre à travers les mers et les continents.

En décembre, l’agence des Nations unies pour la culture a ajouté les « bateaux à clins » nordiques à sa liste des traditions qui représentent le patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Le Danemark, la Finlande, l’Islande, la Norvège et la Suède ont conjointement demandé la désignation de l’UNESCO.

On pense que le terme « clinker » fait référence à la façon dont les planches de bois du bateau étaient fixées ensemble.

Les partisans de cette nomination espèrent qu’elle permettra de sauvegarder et de préserver les techniques de construction de bateaux qui ont marqué l’ère viking pour les générations futures, alors que le nombre d’artisans clinkers en activité diminue et que les pêcheurs et d’autres personnes optent pour des bateaux dotés de coques en fibre de verre moins chères.

« Nous pouvons constater que les compétences en matière de construction, de navigation et de connaissances des navigateurs diminuent et disparaissent », a déclaré Soren Nielsen, chef du chantier naval du Musée des bateaux vikings à Roskilde, à l’ouest de Copenhague.

Le musée ne se contente pas d’exposer les vestiges de navires en bois construits il y a 1 000 ans, mais travaille également à la reconstruction d’autres bateaux vikings.

Ce processus implique l’utilisation de méthodes archéologiques expérimentales afin d’acquérir une compréhension plus profonde et plus pratique de l’ère viking, comme la vitesse de navigation des navires et le nombre de personnes qu’ils transportaient.

Nielsen, qui supervise la construction et la réparation des bateaux en bois construits selon la tradition du clinker, a déclaré qu’il n’y avait qu’une vingtaine d’artisans pratiquant le clinker au Danemark, et peut-être 200 dans toute l’Europe du Nord.

« Nous pensons que c’est une tradition que nous devons mettre en valeur, et nous devons dire aux gens que cela fait partie de nos origines », a-t-il déclaré à l’Associated Press.

Les bateaux en bois clinker sont caractérisés par l’utilisation de planches de coque longitudinales en bois qui se chevauchent et sont cousues ou rivetées ensemble.

Les constructeurs renforcent les bateaux à l’intérieur par des éléments en bois supplémentaires, principalement de grands chênes, qui constituent les membrures du navire. Ils remplissent les interstices avec du goudron ou du suif mélangé à des poils d’animaux, de la laine et de la mousse.

« Lorsque vous construisez une coque avec ces chevauchements, vous obtenez une coque assez flexible mais en même temps incroyablement solide », explique Triona Sorensen, conservatrice du musée des bateaux vikings de Roskilde, qui abrite les vestiges de cinq bateaux vikings du 11e siècle construits selon la méthode du clinker.

Nielsen a déclaré qu’il existe des preuves que la technique du clinker est apparue il y a des milliers d’années, pendant l’âge du bronze.

Mais c’est au cours de l’ère viking que les bateaux en clinker ont connu leur apogée, selon M. Sorensen. Cette période, qui s’étend de 793 à 1066, correspond à l’époque où les Scandinaves, ou Vikings, ont entrepris des raids, des colonisations, des conquêtes et des voyages commerciaux à grande échelle dans toute l’Europe. Ils ont également atteint l’Amérique du Nord.

Leurs navires légers, solides et rapides étaient inégalés à l’époque et ont jeté les bases de royaumes au Danemark, en Norvège et en Suède.

« Si vous n’aviez pas eu de navires, vous n’auriez pas eu d’âge Viking », a déclaré Sorensen. « Cela leur a littéralement permis d’élargir ce type d’horizon pour devenir un peuple plus global ».

Bien que la tradition des bateaux à clins en Europe du Nord subsiste à ce jour, les navires sont utilisés par des amateurs, pour des festivités, des régates et des événements sportifs, plutôt que pour des raids et des conquêtes vus il y a 1 000 ans.

La proposition d’inscription à l’UNESCO a été signée par environ 200 communautés et porteurs de culture dans le domaine de la construction et de l’artisanat traditionnel des bateaux en clinker, y compris des communautés Sami.

L’inscription sur la liste du patrimoine culturel immatériel oblige les pays nordiques à essayer de préserver ce qui reste de cette tradition en voie de disparition.

« Vous ne pouvez pas lire comment construire un bateau dans un livre, donc si vous voulez être un bon constructeur de bateaux, vous devez construire beaucoup de bateaux », a déclaré M. Nielsen du Musée des bateaux vikings. « Si vous voulez garder ces compétences en vie, vous devez les faire perdurer ».