L’Université de Californie a accepté de payer 243,6 millions de dollars pour régler les allégations selon lesquelles des centaines de femmes auraient été abusées sexuellement par un ancien gynécologue de l’UCLA, ont annoncé mardi des avocats et l’université.

Le règlement couvre environ 50 cas impliquant 203 femmes qui ont déclaré avoir été pelotées ou autrement maltraitées par le Dr James Heaps au cours d’une carrière de 35 ans. Chacun recevra 1,2 million de dollars, ont déclaré les avocats.

L’accord a été conclu avec l’aide d’un médiateur privé après un litige important, ont déclaré les parties.

Les poursuites ont déclaré que l’UCLA avait ignoré des décennies de plaintes et dissimulé délibérément des abus.

« La conduite qui aurait été commise par Heaps est répréhensible et contraire aux valeurs de l’université », a déclaré un communiqué de l’UCLA. « Nous exprimons notre gratitude aux personnes courageuses qui se sont manifestées et espérons que ce règlement est une étape vers la guérison et la fermeture des plaignants impliqués. »

Deux femmes qui ont déclaré que Heaps les avait maltraitées ont pris la parole lors d’une conférence de presse l’après-midi.

« J’attends ce jour depuis 20 ans », a déclaré Julie Wallach, qui a déclaré avoir été maltraitée par Heaps à la fin des années 1990 – mais lorsqu’elle l’a signalé à l’UCLA et au conseil médical de l’État, « personne n’a écouté ».

« Il n’y avait personne d’autre vers qui aller. Je veux dire, contre qui combats-tu ? » elle a dit. « Le bilan émotionnel qu’il a subi au fil des ans a été énorme. »

Kara Cagle a déclaré avoir été agressée par Heaps il y a huit ans, alors qu’elle suivait un traitement exténuant pour une forme rare de cancer du sein.

« Je n’aurais jamais pu imaginer que quelqu’un aurait profité de moi de façon aussi méprisable pendant cette période. C’était tellement traumatisant que je suis partie en larmes », a-t-elle déclaré, ajoutant que « mon cœur se brise pour toutes les femmes qui n’ont pas été épargnées ».

L’Université de Californie à Los Angeles a commencé à enquêter sur Heaps en 2017 et il a pris sa retraite l’année suivante après que l’école ait refusé de renouveler son contrat. Heaps a également été accusé au pénal l’année dernière de 21 chefs d’infractions sexuelles impliquant sept femmes. Il a plaidé non coupable et a nié tout acte répréhensible.

John C. Manly, l’un des avocats des plaignants, a qualifié Heaps de prédateur sophistiqué qui a commis des abus sous le couvert de procédures médicales normales telles que des examens du bassin et des seins. Beaucoup de personnes qui ont porté des accusations d’abus étaient des patients atteints de cancer, a-t-il dit.

« Les auteurs ne sont pas la goule baveuse que les médias les décrivent ouvertement », a-t-il déclaré. « Ce sont des gens sympas, ils sont grégaires, ils sont polis, ils ont une bonne réputation, et c’est ce à quoi ces femmes ont été confrontées. »

Manly a déclaré que les régents du système de l’Université de Californie avaient pris la décision de résoudre les réclamations plutôt que « d’infliger inutilement de nouveaux dommages à ces survivants » et que cela devrait être un modèle pour d’autres universités confrontées à des réclamations similaires.

Manly a déclaré qu’il y avait des milliers de médecins en exercice dans tout le pays qui avaient des condamnations administratives et pénales pour avoir agressé leurs patients et il a exhorté les législateurs fédéraux à prendre des mesures pour protéger le public.

Les poursuites faisaient partie des centaines de plaintes alléguant des abus de la part de Heaps. L’UCLA a réglé un procès similaire l’année dernière pour 73 millions de dollars.

Dans ce cas, plus de 100 femmes ont déclaré qu’entre 1983 et 2018, Heaps avait peloté des femmes, simulé des rapports sexuels avec une sonde à ultrasons ou fait des commentaires inappropriés lors d’examens au centre de santé des étudiants de l’UCLA, au centre médical Ronald Reagan de l’UCLA ou à son bureau sur le campus.

Dans le cadre de ce règlement de recours collectif, quelque 6 600 anciens patients devaient recevoir entre 2 500 et 250 000 dollars US, les montants les plus élevés impliquant l’étendue des blessures corporelles et de la détresse émotionnelle, comme décidé par un panel d’experts.

L’UCLA n’a pas reconnu d’actes répréhensibles dans la conclusion de ce règlement, mais a accepté de modifier ses procédures de prévention, d’identification, d’enquête et de traitement des inconduites sexuelles.

Le dernier règlement du procès fait suite à des paiements massifs similaires par des universités suite à des allégations selon lesquelles des médecins auraient abusé de milliers de patients, y compris des écoles prestigieuses telles que l’Ohio State, Johns Hopkins et Columbia.

Le mois dernier, l’Université du Michigan a annoncé un règlement de 490 millions de dollars américains avec plus de 1 000 personnes qui disent avoir été agressées sexuellement par un médecin du sport, le Dr Robert Anderson, au cours de sa carrière de près de quatre décennies à l’école. Il est décédé en 2008.

En mars dernier, la rivale interurbaine de l’UCLA, l’Université de Californie du Sud, a accepté un règlement de 852 millions de dollars avec plus de 700 femmes qui ont accusé son gynécologue de longue date, le Dr George Tyndall, d’abus sexuels. L’université a conclu un règlement de 215 millions de dollars américains dans une poursuite distincte.

Tyndall, qui a travaillé à l’école pendant près de 30 ans, a plaidé non coupable à des dizaines d’accusations criminelles d’inconduite sexuelle.

Les règlements de l’USC ont largement dépassé celui annoncé en 2018 par la Michigan State University. Cet accord de 500 millions de dollars américains – considéré comme le plus important du genre à l’époque – a réglé les réclamations de plus de 300 femmes et filles qui ont déclaré avoir été agressées par Larry Nassar, qui était médecin du sport sur le campus et médecin pour USA Gymnastics.

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L’écrivain de l’Associated Press John Antczak à Los Angeles a contribué à ce rapport.