L’un des objectifs de Brooke Henderson au début de la nouvelle saison de la LPGA était de se mettre plus souvent dans la course. La Canadienne a pris un bon départ, avec une avance de quatre coups vendredi au Hilton Grand Vacations Tournament of Champions.

Jouant aux côtés d’Annika Sorenstam, qui participe à la division des célébrités, Henderson a réalisé quatre birdies à partir du deuxième trou, était à 9 sous le par lorsqu’elle a pris le sixième départ et a joué sans erreur pour un score de 6 sous le 66 au Lake Nona.

Les 28 autres pros de la LPGA dans le champ des gagnants seulement se sont rapidement mis en mode brouillon pour ne pas la perdre de vue. Les plus proches poursuivantes d’Henderson au troisième tour sont Nelly Korda – numéro 2, la joueuse la mieux classée sur le terrain – l’Anglaise Charley Hull et Wei-Ling Hsu de Taiwan. Elles ont chacune joué 69.

Henderson a été sensationnelle au départ, frappant deux wedges à proximité de trous étroits pour réaliser deux de ses premiers birdies, et réussissant presque un 6-iron pour un ace au quatrième trou de 171 yards. Pour rendre ce départ encore plus spécial, elle a joué pour la première fois avec Sorenstam.

« J’ai l’impression que je m’en souviendrai toujours », a déclaré Henderson, qui n’a fait qu’un seul bogey en 36 trous. « C’est l’une des opportunités de toute une vie. Nous l’admirons tous sur le circuit. Elle est gentille et évidemment une grande joueuse, et je pense que nous pouvons tous apprendre beaucoup d’elle. »

Korda est partie après le tour pour travailler son putting après avoir manqué plusieurs bons coups sur les neuf premiers trous – bien qu’elle ait eu quatre birdies après le 10e trou.

Hull, quant à elle, qui a fui le froid de l’Angleterre pour s’entraîner trois jours au Maroc, a déclaré que son swing n’était pas au point et a travaillé dur pour produire un score inférieur à 70. Un bogey en trois coups sur le dernier trou l’a laissée avec un tour de 69, aux côtés de Hsu, cinq coups derrière Henderson.

« Évidemment, j’ai joué dans le gel, donc ça rebondit sur les kilomètres. Nos greens sont épais. Ces greens sont tellement rapides par rapport à ceux sur lesquels j’ai l’habitude de jouer », a déclaré Hull. « Oui, je me disais aujourd’hui que les Américains ont définitivement un avantage massif – mais j’aime trop l’Angleterre pour aller ailleurs. »

Hsu, qui s’est qualifiée en remportant le Pure Silk Championship 2021, a réalisé six birdies mais aucun après le 13e trou, complétant son 69 avec cinq pars.

Le joueur de tennis et capitaine de la Coupe Davis Mardy Fish a pris le contrôle parmi les célébrités et les athlètes, affichant l’équivalent d’un 67 dans le système de notation Modified Stableford.

Il a 78 points, soit neuf points de mieux que Sorenstam, un résident de Lake Nona, et que le vétéran militaire Chad Pfeifer. Fish et Korda ont commencé leur journée au petit matin, tous deux s’étant levés tôt pour regarder Sebastian Korda – le frère de Nelly – gagner son match à l’Open d’Australie.