BRUXELLES — De hauts responsables de l’OTAN et de la Russie se réunissent mercredi pour tenter de surmonter des divergences apparemment irréconciliables sur l’avenir de l’Ukraine, dans un contexte de profond scepticisme quant à la sincérité des propositions de sécurité du président russe Vladimir Poutine pour apaiser les tensions.

La réunion intervient au cours d’une semaine de diplomatie à fort enjeu et d’un effort mené par les États-Unis pour empêcher les préparatifs de ce que Washington pense être une invasion russe en Ukraine. Moscou nie qu’elle prépare une attaque. Pourtant, son passé d’action militaire en Ukraine et en Géorgie inquiète l’OTAN.

Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Alexander Grushko, et le vice-ministre de la Défense, Alexander Fomin, conduiront la délégation de Moscou au Conseil OTAN-Russie, qui ne s’est pas réuni depuis plus de deux ans. La secrétaire d’État adjointe des États-Unis, Wendy Sherman, sera également présente au siège de l’OTAN à Bruxelles.

La réunion devrait durer environ trois heures. Le Conseil OTAN-Russie, leur principal forum de discussion, a été créé il y a deux décennies, mais les réunions complètes ont été interrompues lorsque la Russie a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014. Il ne s’est réuni que sporadiquement depuis, la dernière fois en juillet 2019.

Avec environ 100 000 soldats russes prêts au combat, soutenus par des chars, de l’artillerie et des équipements lourds, massés juste de l’autre côté de la frontière orientale de l’Ukraine, le rassemblement de mercredi a pris une grande importance, mais il semble toujours destiné à échouer.

« Ce sont des propositions totalement inacceptables », a déclaré le ministre estonien de la Défense, Kalle Laanet, à la chaîne de télévision publique ERR, à la veille des discussions.

L’Estonie, comme ses voisins baltes, la Lettonie et la Lituanie, s’appuie sur les garanties de sécurité américaines fournies par son appartenance à l’OTAN. Les trois pays baltes étaient autrefois sous l’emprise de l’Union soviétique mais font désormais partie de l’Union européenne et de l’OTAN.

M. Poutine affirme que les demandes de la Russie sont simples, mais que des éléments clés des propositions contenues dans les documents que Moscou a rendus publics – un projet d’accord avec les pays de l’OTAN et l’offre d’un traité entre la Russie et les États-Unis – ne seront pas acceptés par l’organisation militaire de 30 pays.

L’OTAN devrait accepter de mettre un terme à tous les projets d’adhésion, et pas seulement à celui de l’Ukraine, et de réduire sa présence dans des pays comme l’Estonie, proches des frontières de la Russie. En échange, la Russie s’engagerait à limiter ses jeux de guerre, ainsi qu’à mettre fin aux incidents de survol d’avions et autres hostilités de bas niveau.

L’approbation d’un tel accord exigerait que l’OTAN rejette une partie essentielle de son traité fondateur. En vertu de l’article 10 du traité de Washington de 1949, l’organisation peut inviter tout pays européen désireux de contribuer à la sécurité de la région de l’Atlantique Nord et de remplir les obligations liées à l’adhésion.

« Il est devenu évident que pas un seul allié au sein de l’OTAN n’est prêt à céder ou à négocier quoi que ce soit en ce qui concerne la politique de la porte ouverte de l’OTAN », a déclaré mardi Julianne Smith, l’ambassadrice des États-Unis auprès de l’OTAN. « Je ne peux pas imaginer de scénario où cela soit sujet à discussion ».

Maksim Samorukov, membre du groupe de réflexion du Carnegie Moscow Center, estime que l’absence de réelles concessions russes dans le projet d’accord de Poutine signifie probablement que « la Russie est prête à tolérer un échec de ces négociations. »

L’idée, selon Samorukov, est de « démontrer à l’Occident que nous sommes sérieux, que nous ne plaisantons pas. Que la Russie est vraiment prête à prendre des mesures drastiques pour imposer ces concessions » à l’organisation militaire dirigée par les Etats-Unis.

Pourtant, l’OTAN ne peut pas se permettre d’ignorer l’offre de la Russie. Certains membres craignent que Poutine ne cherche un prétexte pour lancer une invasion – comme l’absence d’engagement de l’Occident – et tout pourparler qui permettrait d’apaiser les tensions sur les forces frontalières, les déploiements de missiles ou les jeux de guerre serait le bienvenu.

Pour le Kremlin, cependant, le temps est essentiel.

Le porte-parole Dmitry Peskov a déclaré mardi que les pourparlers de cette semaine ont, jusqu’à présent, fourni peu de raisons d’être optimiste. Il a ajouté que les résultats de la réunion de mercredi et de celle de jeudi à l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe pourraient déterminer s’il est judicieux de poursuivre les discussions.

——

Ellen Knickmeyer à Washington, et Jari Tanner à Tallinn, Estonie, ont contribué à ce rapport.