L’olympien Gushue et le champion en titre Bottcher en tête d’affiche pour le retour des fans au Brier.
Le Roaring Game retrouvera un peu de son mojo lors du prochain championnat national de curling masculin.
Bien qu’il ne soit pas encore tout à fait revenu à sa configuration pré-pandémique, le Brier Tim Hortons ressemblera davantage à une compétition normale maintenant que l’Alberta a levé un grand nombre de ses restrictions COVID-19.
Contrairement à la dernière édition du Brier qui s’est déroulée dans une bulle sans spectateurs à Calgary, il n’y aura pas de limite de capacité pour l’événement du 4 au 13 mars au Centre Enmax de 5 900 places à Lethbridge.
« Nous aimons tous jouer au curling et à ce jeu devant des gens, mais lorsque vous avez un bâtiment entier rempli, où que ce soit au Canada, vous en profitez tellement », a déclaré le capitaine de l’Ontario Glenn Howard.
« C’est tellement amusant de jouer dans ces circonstances. »
Deux puissantes patinoires albertaines devraient donner aux supporters locaux de quoi se réjouir. La patinoire d’Edmonton de Brendan Bottcher portera les couleurs du Canada et le skip de Calgary Kevin Koe représentera la province.
Parmi les autres têtes d’affiche de cette compétition de 18 équipes, citons Howard, Brad Jacobs du Nord de l’Ontario, Mike McEwen du Manitoba et Brad Gushue, médaillé de bronze aux Jeux de Pékin, l’un des trois joueurs ayant reçu une invitation à participer, avec Matt Dunstone et Jason Gunnlaugson.
« Je pense que c’est une question de choix à ce stade », a déclaré Howard au sujet de la parité entre les têtes d’affiche.
Un passeport de vaccin n’est pas nécessaire pour l’entrée des fans sur le site, a déclaré un porte-parole de Curling Canada par e-mail, ajoutant que le port d’un masque est recommandé pour les spectateurs mais pas obligatoire.
Les joueurs, quant à eux, doivent être entièrement vaccinés pour pouvoir participer à la compétition. Ils subiront un test PCR à leur arrivée et deux tests rapides pendant le tournoi à la ronde.
Bottcher aura une équipe différente de celle qui a battu Koe en finale l’année dernière. Patrick Janssen est le nouveau vice-président après le départ en milieu de saison de Darren Moulding, qui a atterri chez James Grattan du Nouveau-Brunswick.
L’événement sera de courte durée pour Gushue, qui est rentré à Terre-Neuve-et-Labrador la semaine dernière après plus d’un mois d’absence. Son équipe a tenu un camp d’entraînement en Colombie-Britannique avant de représenter le Canada en Chine.
Le mois dernier, M. Gushue a admis qu’il craignait que l’équipe ne soit pas au meilleur de sa forme au Brier, étant donné le poids mental, physique et émotionnel de la participation aux Jeux olympiques.
« Nous irons et donnerons 110 pour cent, c’est sûr, mais quand vous jouez contre une équipe comme Jacobs ou Koe et Bottcher, vous devez être à votre meilleur parce qu’ils sont aussi bons que le (Suédois Niklas) Edin et le (Britannique) Mouat », a-t-il déclaré à Beijing.
« Ce sera donc un défi pour nous ».
Les places de wild-card du Brier ont été attribuées aux trois premières équipes du classement canadien qui ne se sont pas qualifiées lors de leurs championnats provinciaux ou territoriaux respectifs.
Curling Canada est passé d’une à trois places de wild-card l’an dernier, car de nombreuses équipes n’ont pas eu l’occasion de se qualifier pour les places en raison de la pandémie.
L’arrivée de la variante Omicron l’automne dernier a forcé le report ou l’annulation de plusieurs championnats provinciaux/territoriaux encore cette saison.
Les autres équipes en lice sont Michael Fournier du Québec, Nathan Young de Terre-Neuve-et-Labrador, Colton Flasch de la Saskatchewan, Tyler Smith de l’Île-du-Prince-Édouard, Thomas Scoffin du Yukon, Paul Flemming de la Nouvelle-Écosse, Brent Pierce de la Colombie-Britannique, Peter Mackey du Nunavut et Jamie Koe des Territoires du Nord-Ouest.
Dès vendredi soir, les équipes joueront un tournoi à la ronde dans leurs poules respectives de neuf équipes. Les trois premières équipes de chaque poule se qualifieront pour les séries éliminatoires élargies.
Les séries éliminatoires de la page standard commencent le 12 mars et la finale est prévue pour le 13 mars. Le gagnant représentera le Canada au championnat mondial de curling masculin qui se tiendra à Las Vegas du 2 au 10 avril.
Kerri Einarson a remporté le championnat canadien de curling féminin le mois dernier à Thunder Bay, en Ontario. Elle portera la feuille d’érable au championnat mondial de curling féminin qui aura lieu du 19 au 27 mars à Prince George, en Colombie-Britannique.
Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 3 mars 2022.