L' »œil d’or » du télescope spatial s’ouvre, dernier obstacle majeur
CAPE CANAVERAL, FLA. — Le nouveau télescope spatial de la NASA a ouvert samedi son énorme miroir plaqué or en forme de fleur, dernière étape du déploiement spectaculaire de l’observatoire.
La dernière partie du miroir de 6,5 mètres s’est mise en place à la demande des contrôleurs de vol, achevant ainsi le déploiement du télescope spatial James Webb.
« J’en suis ému. C’est une étape extraordinaire. Nous voyons maintenant ce magnifique motif dans le ciel », a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable des missions scientifiques de la NASA.
Plus puissant que le télescope spatial Hubble, le Webb, dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars, scrutera le cosmos à la recherche de la lumière provenant des premières étoiles et galaxies formées il y a 13,7 milliards d’années. Pour y parvenir, la NASA a dû équiper le Webb du miroir le plus grand et le plus sensible jamais lancé – son « œil d’or », comme l’appellent les scientifiques.
Webb est si grand qu’il a fallu le plier comme un orgami pour le faire entrer dans la fusée qui a décollé d’Amérique du Sud il y a deux semaines. L’opération la plus risquée a eu lieu plus tôt dans la semaine, lorsque le pare-soleil, de la taille d’un court de tennis, s’est déployé, fournissant une ombre sous zéro pour le miroir et les détecteurs infrarouges.
Les contrôleurs de vol de Baltimore ont commencé à ouvrir le miroir primaire vendredi, en dépliant le côté gauche comme une table à feuilles mobiles. L’ambiance était encore plus joyeuse samedi, avec une musique entraînante dans la salle de contrôle lorsque le côté droit s’est mis en place. Après avoir applaudi, les contrôleurs se sont immédiatement remis au travail, verrouillant tout.
Ce miroir est fabriqué en béryllium, un métal léger mais robuste et résistant au froid. Chacun de ses 18 segments est recouvert d’une couche d’or ultra fine, hautement réfléchissante pour la lumière infrarouge. Les segments hexagonaux, de la taille d’une table à café, doivent être ajustés dans les jours et les semaines à venir afin qu’ils puissent se concentrer comme un seul homme sur les étoiles, les galaxies et les mondes extraterrestres qui pourraient contenir des signes atmosphériques de vie.
Webb devrait atteindre sa destination à 1,6 million de kilomètres de distance dans deux autres semaines. Si tout continue à bien se passer, les observations scientifiques commenceront cet été. Les astronomes espèrent pouvoir remonter jusqu’à 100 millions d’années avant le Big Bang, la formation de l’univers, plus près que ne l’a fait Hubble.
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