Une interdiction chinoise du bœuf canadien dont les responsables de l’industrie s’attendaient à ce qu’elle soit de courte durée reste en place 17 mois plus tard, et les représentants de l’industrie disent qu’ils ne savent toujours pas pourquoi.

La Chine bloque les expéditions de bœuf des usines de transformation canadiennes depuis qu’un cas atypique d’ESB, ou maladie de la vache folle, a été découvert dans une ferme de l’Alberta en décembre 2021.

À l’époque, les responsables canadiens craignaient peu que l’affaire ait des répercussions durables sur le marché. L’ESB atypique se développe spontanément chez environ un bovin sur un million et contrairement à la souche d’ESB classique – qui a été liée à la maladie neurologique mortelle de Creutzfeldt-Jakob – elle ne présente aucun risque pour la santé humaine et n’est pas transmissible.

Alors que la plupart des partenaires commerciaux du Canada n’ont réagi par aucune forme de restriction commerciale après la découverte de l’affaire, la Corée du Sud et les Philippines se sont jointes à la Chine pour suspendre les importations de bœuf en provenance de ce pays.

Cependant, la Corée du Sud et les Philippines ont levé les restrictions moins de deux mois plus tard, tandis que la Chine – qui en 2021 était le troisième marché d’exportation de bœuf du Canada, important pour 193 millions de dollars de produits – n’a toujours pas repris le commerce.

« La plupart des pays ne ferment pas lorsque vous trouvez un cas atypique », a déclaré Dennis Laycraft, vice-président exécutif de la Canadian Cattle Association.

« Ce ne sont que quelques-uns qui l’ont fait et vous savez, tous ces autres pays se sont ouverts assez rapidement. Alors oui, vraiment la valeur aberrante ici est la Chine. »

Ajoutant à la confusion, a déclaré Laycraft, le fait que le Brésil et l’Irlande ont récemment vu leur boeuf bloqué par la Chine en raison de cas d’ESB atypique dans ces pays. Mais la Chine a repris le commerce du bœuf avec ces deux pays, et cela n’a pris que peu de temps – dans le cas du Brésil, seulement quatre semaines.

Laycraft a déclaré qu’il ne savait pas quel était le point de friction en ce qui concerne le Canada, ajoutant seulement qu’il ne croyait pas qu’il y ait une explication scientifique.

« Nous sommes assez convaincus que toutes les exigences techniques et les informations nécessaires ont été fournies pour permettre la décision de rouvrir », a-t-il déclaré.

« Nous ne pensons certainement pas qu’il y ait, de ce côté-là, une raison pour que ce ne soit pas le cas. Ils n’ont simplement, vous savez, pas répondu. »

En 2019, la Chine a bloqué les expéditions de canola de deux grandes entreprises canadiennes, peu de temps après l’arrestation de la dirigeante de Huawei, Meng Wanzhou, par les autorités canadiennes. Cette interdiction a duré trois ans.

Les tensions entre le Canada et la Chine se sont récemment intensifiées, le gouvernement canadien ayant expulsé lundi le diplomate chinois Zhao Wei, alléguant qu’il était impliqué dans un complot visant à intimider le député conservateur Michael Chong et ses proches à Hong Kong.

Le regain de tensions a même amené l’industrie du canola à exprimer sa crainte que la Chine ne riposte à l’expulsion par le Canada de son diplomate en bloquant les expéditions agricoles.

Mais Gordon Houlden, directeur émérite du China Institute de l’Université de l’Alberta, a déclaré que le problème persistant de l’industrie bovine démontre que certains des défis commerciaux d’Ottawa avec Pékin sont préexistants.

« Certaines personnes sautent aux mauvaises conclusions et à cause de ce dernier échange, la question des expulsions diplomatiques, elles supposent que cela va immédiatement conduire à toute une série de nouvelles restrictions », a déclaré Houlden.

« Mais certains de ces problèmes remontent à loin. »

Houlden a déclaré qu’il n’était pas anormal que la Chine progresse lentement sur le front de la réglementation, en raison d’une combinaison de « bureaucratie et de léthargie ». Il a ajouté que la Chine n’est pas toujours désireuse d’utiliser le commerce comme une arme car elle est elle-même un exportateur majeur et sait que de telles tactiques peuvent se retourner contre lui.

Cependant, il a déclaré que le fait que la Chine ait levé des restrictions similaires contre les importations de bœuf en provenance d’autres pays suggère qu’à un certain niveau, la politique joue probablement un rôle dans le retard. Houlden a ajouté que bien qu’il soit difficile de savoir avec certitude quelle est la motivation de la Chine sur une question donnée, il est juste de dire que la relation actuelle du Canada avec la Chine est suffisamment glaciale pour que Pékin ne fasse probablement aucun effort pour accélérer la question du boeuf.

« Je pense que nous pouvons supposer qu’actuellement, la politique n’est pas en mesure d’aider à résoudre le problème, et en fait peut faire partie du problème », a déclaré Houlden.

Laycraft a déclaré qu’au cours de l’année et demie que le marché chinois a été fermé, l’industrie canadienne du boeuf a vu ses ventes augmenter au Japon, en Corée du Sud, au Vietnam et dans d’autres pays asiatiques. Il a déclaré que cela était dû en grande partie à l’Accord de partenariat transpacifique global et progressiste, un accord de libre-échange entre le Canada et 10 autres pays de la région Asie-Pacifique.

« Nous aimerions voir les choses revenir sur une voie plus normale avec la Chine. Nous avions là-bas de très bons clients avec lesquels nous commencions à nouer des relations », a déclaré Laycraft.

« En même temps, nous nous débrouillons très bien sur d’autres marchés en Asie … Nous ne sommes donc pas dans la même position vulnérable que potentiellement d’autres produits en provenance du Canada. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 11 mai 2023.