L’inflation aux États-Unis a ralenti en avril après sept mois de gains incessants, un signe provisoire que les hausses de prix pourraient atteindre un sommet tout en imposant une pression financière aux ménages américains.

Les prix à la consommation ont bondi de 8,3% le mois dernier par rapport à 12 mois plus tôt, a annoncé mercredi le département du Travail. Cela était inférieur à la hausse de 8,5 % d’une année sur l’autre en mars, qui était la plus élevée depuis 1981. D’un mois à l’autre, les prix ont augmenté de 0,3 % de mars à avril, la plus faible augmentation en huit mois.

Pourtant, le rapport de mercredi contenait des signes d’avertissement indiquant que l’inflation pourrait s’enraciner davantage. Si l’on exclut les catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie, les prix dits de base ont bondi de 0,6 % de mars à avril, soit le double de la hausse de 0,3 % de février à mars. Ces augmentations ont été alimentées par la flambée des prix des billets d’avion, des chambres d’hôtel et des voitures neuves. Les coûts de location des appartements ont également continué d’augmenter régulièrement.

Les fortes hausses de prix de mars à avril « montrent clairement qu’il reste encore un long chemin à parcourir avant que l’inflation ne revienne à des niveaux plus acceptables », a déclaré Eric Winograd, économiste américain chez le gestionnaire d’actifs AB.

Certaines catégories de biens ont grimpé en flèche au cours de l’année écoulée. Les prix des produits d’épicerie, par exemple, ont bondi de 10,8 %, la plus forte hausse d’une année sur l’autre depuis 1980. Le coût d’un gallon d’essence a chuté de 6,1 % en avril, mais il est toujours en hausse de près de 44 % par rapport à il y a un an.

Et jusqu’à présent en mai, les prix à la pompe à essence ont atteint de nouveaux sommets. À l’échelle nationale, la moyenne pour un gallon d’essence est à un record de 4,40 $ US, selon AAA, bien que ce chiffre ne soit pas ajusté en fonction de l’inflation. Le prix élevé du pétrole en est la principale raison. Le baril de brut américain de référence s’est vendu aux alentours de 100 dollars le baril mardi. Le gaz était tombé à environ 4,10 $ le gallon en avril, après avoir atteint 4,32 $ en mars.

L’escalade de l’inflation à la consommation a contraint de nombreux Américains, en particulier les personnes à revenu faible ou fixe, à réduire leurs dépenses comme la conduite et l’épicerie. Parmi eux se trouve Patty Blackmon, qui a déclaré qu’elle conduisait moins d’événements sportifs de ses petits-enfants depuis que l’essence a grimpé à 5,89 $ à Las Vegas, où elle vit.

Pour économiser de l’argent, Blackmon, 68 ans, n’est pas non plus allée chez son coiffeur depuis 18 mois. Et elle reconsidère son projet de conduire cet été pour rendre visite à des parents dans l’Arkansas.

Elle a été choquée récemment, a-t-elle dit, de voir un demi-gallon de lait biologique atteindre 6 $.

« Sacré vache ! » elle pensait. « Comment les parents donnent-ils du lait à leurs enfants ? »

Blackmon a réduit sa consommation de viande et « un steak est presque hors de question ». Au lieu de cela, elle mange plus de salades et de soupes en conserve.

Au-delà de la pression financière pour les ménages, l’inflation pose un grave problème politique au président Joe Biden et aux démocrates du Congrès lors de la saison des élections de mi-mandat, les républicains affirmant que le programme de soutien financier de 1,9 billion de dollars de Biden en mars dernier a surchauffé l’économie en l’inondant de chèques de relance, améliorés l’aide au chômage et le paiement du crédit d’impôt pour enfant.

Mardi, Biden a cherché à prendre l’initiative et a déclaré l’inflation « le problème n ° 1 auquel sont confrontées les familles aujourd’hui » et « ma principale priorité nationale ».

Biden a accusé les grognements chroniques de la chaîne d’approvisionnement liés au rebond économique rapide de la pandémie, ainsi que l’invasion de l’Ukraine par la Russie, d’avoir déclenché l’inflation. Il a déclaré que son administration contribuera à atténuer les hausses de prix en réduisant le déficit budgétaire du gouvernement et en favorisant la concurrence dans des industries, comme l’emballage de viande, qui sont dominées par quelques géants de l’industrie.

Pourtant, de nouvelles perturbations à l’étranger ou d’autres problèmes imprévus pourraient toujours faire remonter l’inflation américaine vers de nouveaux sommets. Si l’Union européenne décide, par exemple, de couper le pétrole russe, les prix du gaz aux États-Unis s’accéléreront probablement. Les sévères blocages du COVID en Chine aggravent les problèmes d’approvisionnement et nuisent à la croissance de la deuxième économie mondiale.

Jose Torres, économiste principal chez Interactive Brokers, a noté que l’affaiblissement de l’économie chinoise a réduit la demande de pétrole. Si la Chine assouplit ses blocages plus tard cette année et si davantage de personnes conduisent, les prix mondiaux du pétrole pourraient augmenter et gonfler davantage les prix de l’essence aux États-Unis

Les signes précédents indiquant que l’inflation américaine pourrait atteindre un sommet n’ont pas duré. Les hausses de prix ont ralenti en août et septembre derniers, suggérant à l’époque qu’une inflation plus élevée pourrait être temporaire, comme l’avaient suggéré de nombreux économistes – et responsables de la Réserve fédérale. Mais les prix ont de nouveau grimpé en octobre, incitant le président de la Fed, Jerome Powell, à commencer à réorienter sa politique vers des taux plus élevés.

Alors que les aliments et l’énergie ont subi les pires flambées des prix de l’année écoulée, les analystes surveillent souvent le chiffre de base pour avoir une idée de l’inflation sous-jacente. L’inflation sous-jacente augmente également généralement plus lentement que l’augmentation globale des prix et peut prendre plus de temps à baisser. Les loyers, par exemple, augmentent à un rythme historiquement rapide, et il y a peu de signes que cette tendance s’inverse de si tôt.

La persistance inattendue d’une inflation élevée a poussé la Fed à se lancer dans ce qui pourrait devenir sa série de hausses de taux d’intérêt la plus rapide en 33 ans. La semaine dernière, la Fed a relevé son taux de référence à court terme d’un demi-point, sa plus forte augmentation en deux décennies. Et Powell a signalé que d’autres hausses de taux aussi prononcées sont à venir.

La Fed Powell cherche à accomplir la tâche notoirement difficile – et risquée – de refroidir suffisamment l’économie pour ralentir l’inflation sans provoquer de récession. Les économistes disent qu’un tel résultat est possible mais peu probable avec une inflation aussi élevée.

En attendant, selon certaines mesures, les salaires des Américains augmentent au rythme le plus rapide en 20 ans. Leur salaire plus élevé permet à un plus grand nombre de personnes de faire face, au moins en partie, à des prix plus élevés. Mais les employeurs réagissent généralement en facturant davantage aux clients pour couvrir leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés, ce qui, à son tour, accroît les pressions inflationnistes.

Le rapport sur l’emploi de vendredi dernier pour avril comprenait des données sur le salaire horaire qui suggéraient que les gains salariaux ralentissaient, ce qui, s’il se poursuit, pourrait contribuer à atténuer l’inflation cette année.