Un transformateur a explosé mardi au barrage Hoover, l’une des plus grandes installations hydroélectriques du pays, produisant un épais nuage de fumée noire et des flammes qui ont été rapidement éteintes.

Personne n’a été blessé dans l’explosion près de la base du barrage, une merveille d’ingénierie sur le fleuve Colorado qui chevauche la frontière entre l’Arizona et le Nevada. L’électricité produite au barrage Hoover a continué à être acheminée vers les 8 millions de personnes en Arizona, au Nevada et en Californie du Sud qui en dépendent, a déclaré la Western Area Power Administration.

La cause de l’incendie fait l’objet d’une enquête et les responsables s’efforcent de déterminer l’étendue des dégâts causés au transformateur, l’un des 15 du complexe qui contrôlent les tensions de l’électricité envoyée aux clients.

« Il n’y a aucun risque pour le réseau électrique », a déclaré Jacklynn Gould, directeur régional du Bureau américain de la récupération.

Le feu s’est déclenché vers 10 heures du matin et a été éteint en une demi-heure, a déclaré Mme Gould dans un communiqué. Il a attiré l’attention des touristes qui ont dit avoir entendu une alarme sonore et senti le sol gronder sous eux.

William Herro, 13 ans, de San Francisco, se trouvait sur un pont d’observation avec ses parents lorsqu’il a vu l’explosion et entendu un « gros boom ».

« Une tonne de fumée noire a explosé dans l’air. Cela ressemblait presque à un champignon et puis un feu a suivi », a déclaré Herro. « J’étais vraiment surpris et j’ai commencé à filmer ».

L’explosion s’est produite sur le tablier d’un bâtiment abritant des turbines qui se trouve légèrement en aval de la base du barrage, à environ 25 miles (40 kilomètres) au sud-est de Las Vegas. Le barrage Hoover est l’un des plus hauts barrages en béton des États-Unis, avec une hauteur de 221 mètres. Chacun de ses 17 générateurs peut fournir de l’électricité à 100 000 foyers.

Jusqu’à 20 000 véhicules par jour traversent le large sommet du barrage, qui est un monument historique national et que l’on voit dans des films comme « Transformers » et « Fools Rush In ». La plupart des automobilistes voyageant entre l’Arizona et le Nevada utilisent un pont de contournement situé au-dessus du barrage et ouvert en 2010.

Le Bureau of Reclamation possède et exploite le barrage, les centrales et les turbines. L’électricité produite sur le site est transférée vers une sous-station où elle est commercialisée par la Western Area Power Administration.

Le barrage Hoover est considéré comme une source d’énergie de base, ce qui signifie qu’il peut répondre rapidement à un besoin d’énergie supplémentaire sur le réseau ou à une baisse de l’approvisionnement.

L’incendie a déclenché une alerte au centre de contrôle de la Western Area Power Administration à Phoenix. La porte-parole Lisa Meiman a déclaré que si la perte d’un transformateur ou d’un autre équipement sur les installations hydroélectriques peut exercer une pression sur le réseau, « aucune source unique n’est essentielle à la santé du réseau électrique ».

L’administration commercialise l’énergie de 57 installations hydroélectriques fédérales. Le barrage Hoover et le barrage Glen Canyon, en amont de la frontière entre l’Arizona et l’Utah, sont parmi les plus importants, a déclaré M. Meiman.

L’énergie hydroélectrique de ces barrages a été menacée dernièrement par la baisse des niveaux des lacs Mead et Powell, les deux plus grands réservoirs artificiels des États-Unis qui contiennent l’eau du fleuve Colorado.

Les autorités fédérales ont pris des mesures ces dernières années pour soutenir les lacs afin de préserver la capacité des barrages à produire de l’énergie et à maintenir le débit d’eau vers les États occidentaux et le Mexique qui en dépendent. La sécheresse et le changement climatique ont fait chuter les lacs à leur niveau le plus bas depuis des décennies.

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Cette histoire a été corrigée pour montrer que 8 millions de personnes dépendent de l’hydroélectricité du barrage Hoover, et non 1,3 million.

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Le reportage a été réalisé par Fonseca depuis Flagstaff, Arizona. Le rédacteur de l’Associated Press Terry Tang à Phoenix a contribué à ce rapport.