KYIV, UKRAINE – Les troupes russes se sont dirigées vers la capitale ukrainienne samedi, après une nuit d’explosions et de combats de rue qui ont poussé les habitants de Kiev à chercher refuge sous terre. Le président du pays a refusé une offre américaine d’évacuation, insistant sur le fait qu’il resterait. « Le combat est là », a-t-il déclaré.

On ne savait pas immédiatement jusqu’où les troupes russes avaient avancé. Les responsables ukrainiens ont signalé avoir réussi à repousser les assauts, mais les combats ont persisté près de la capitale. Des escarmouches signalées aux abords de la ville suggéraient que de petites unités russes sondaient les défenses ukrainiennes pour ouvrir la voie aux forces principales.

Le maire de Kiev, Vitali Klitchsko, a déclaré qu’un missile avait touché un immeuble de grande hauteur à la périphérie sud-ouest de la ville. Il a posté une image montrant une prise béante dans un côté du bâtiment qui a ravagé des appartements sur plusieurs étages. Il n’y avait pas de mot sur les victimes.

Le mouvement rapide des troupes après moins de trois jours de combats a encore mis en péril un pays accroché à l’indépendance face à un large assaut russe, qui menaçait de renverser le gouvernement démocratique ukrainien et de brouiller l’ordre mondial de l’après-guerre froide.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a renouvelé samedi l’assurance que l’armée du pays résisterait à l’invasion russe. Dans une vidéo enregistrée dans une rue du centre-ville de Kiev, il a déclaré qu’il était resté dans la ville et que les affirmations selon lesquelles l’armée ukrainienne déposerait les armes étaient fausses.

« Nous n’allons pas déposer les armes. Nous protégerons le pays », a déclaré le président ukrainien. « Notre arme est notre vérité, et notre vérité est que c’est notre terre, notre pays, nos enfants. Et nous défendrons tout cela.

Les responsables américains pensent que le président russe Vladimir Poutine est déterminé à renverser le gouvernement ukrainien et à le remplacer par son propre régime. L’invasion représentait l’effort le plus audacieux de Poutine à ce jour pour redessiner la carte de l’Europe et raviver l’influence de Moscou à l’époque de la guerre froide. Cela a déclenché de nouveaux efforts internationaux pour mettre fin à l’invasion, y compris des sanctions directes contre Poutine.

Le Kremlin a accepté l’offre de Kiev de tenir des pourparlers, mais cela semblait être un effort pour obtenir des concessions de Zelenskyy assiégé au lieu d’un geste vers une solution diplomatique.

Le gouvernement américain a exhorté Zelenskyy tôt samedi à évacuer Kiev, mais il a refusé l’offre, selon un haut responsable du renseignement américain ayant une connaissance directe de la conversation. Le responsable a cité le président disant que « le combat est là » et qu’il avait besoin de munitions antichars mais « pas d’un tour ».

Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à parler aux médias.

Les affrontements de rue de samedi ont fait suite à deux jours de frappes aériennes et de missiles massives qui, selon les responsables russes, ont visé des installations militaires ukrainiennes alors que leurs troupes terrestres arrivaient du nord, de l’est et du sud. L’assaut a détruit des ponts, des écoles et des immeubles d’habitation et a fait des centaines de victimes.

Le ministre ukrainien de la Santé a annoncé samedi que 198 personnes avaient été tuées et plus de 1 000 autres blessées depuis le début de l’offensive russe avant l’aube jeudi avec des frappes aériennes et des missiles massifs et des troupes pénétrant en Ukraine depuis le nord, l’est et le sud.

Le ministre de la Santé, Viktor Lyashko, a déclaré que le nombre de morts comprenait trois enfants. Sa déclaration n’a pas précisé si le chiffre total comprenait à la fois les militaires et les civils.

Les responsables de la ville de Kiev ont exhorté les habitants à se mettre à l’abri, à rester à l’écart des fenêtres et à prendre des précautions pour éviter les débris volants ou les balles. Beaucoup ont passé la nuit dans des sous-sols, des parkings souterrains et des stations de métro.

« Nous sommes tous effrayés et inquiets. Nous ne savons pas quoi faire alors, ce qui va se passer dans quelques jours », a déclaré Lucy Vashaka, 20 ans, ouvrière dans un petit hôtel de Kiev.

Mais le conseiller de Zelenskyy, Mykhailo Podolyak, a déclaré que les forces ukrainiennes contrôlaient la situation lorsque les petites unités russes ont tenté d’infiltrer Kiev. Un responsable britannique, le ministre des Forces armées James Heappey, a déclaré que les combats dans la capitale étaient jusqu’à présent confinés à « des poches très isolées de forces spéciales et de parachutistes russes » et que « les principales colonnes blindées s’approchant de Kiev sont encore loin ».

Le ministère russe de la Défense a affirmé que l’armée russe avait pris le contrôle total de la ville méridionale de Melitopol, à environ 35 kilomètres à l’intérieur des terres de la côte de la mer d’Azov.

Dans le brouillard de la guerre, il n’était pas clair quelle partie de l’Ukraine était encore sous contrôle ukrainien et combien les forces russes avaient saisies. Des responsables de l’ONU ont déclaré que des millions d’habitants pourraient fuir l’Ukraine vers les pays voisins occidentaux.

Les États-Unis et d’autres puissances mondiales ont décidé de geler les avoirs de Poutine et de son ministre des Affaires étrangères vendredi dans le cadre de sanctions plus sévères contre la Russie alors que l’invasion se répercutait sur l’économie mondiale et l’approvisionnement énergétique.

Les ligues sportives ont également cherché à punir la Russie, et le populaire concours de chansons de l’Eurovision a interdit les actes russes de la finale de mai de l’événement en Italie.

La Russie est restée inflexible, opposant son veto à une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU lui demandant de cesser d’attaquer l’Ukraine et de retirer ses troupes immédiatement. Le veto était attendu, mais les États-Unis et leurs partisans ont fait valoir que cet effort mettrait en évidence l’isolement international de Moscou.

Le vote de 11 contre 1, avec l’abstention de la Chine, de l’Inde et des Émirats arabes unis, a montré une opposition significative à l’invasion par la Russie de son voisin plus petit et plus faible militairement.

L’OTAN, quant à elle, a décidé d’envoyer pour la première fois des éléments de la force de réaction de l’alliance pour aider à protéger les pays membres à l’est. L’OTAN n’a pas précisé combien de troupes seraient déployées, mais a ajouté que cela impliquerait une puissance terrestre, maritime et aérienne.

On ne savait pas combien de personnes au total étaient mortes dans la plus grande guerre terrestre en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

Les responsables ukrainiens ont affirmé que des centaines de Russes étaient morts au cours des premiers jours des combats. Les autorités russes n’ont publié aucun chiffre sur les victimes.

Les responsables de l’ONU ont signalé 25 morts parmi les civils, principalement des bombardements et des frappes aériennes, et ont déclaré que plus de 120 000 Ukrainiens avaient quitté le pays pour la Pologne, la Moldavie et d’autres pays voisins. L’ONU estime que jusqu’à 4 millions de personnes pourraient fuir si les combats s’intensifient.

Vendredi soir, le président américain Joe Biden a signé une note autorisant jusqu’à 350 millions de dollars d’aide supplémentaire à la sécurité de l’Ukraine, portant le total de l’aide à la sécurité approuvée pour l’Ukraine à 1 milliard de dollars au cours de l’année écoulée. La rapidité avec laquelle l’aide serait acheminée n’était pas claire.

L’assaut a été anticipé pendant des semaines par les alliés américains et occidentaux et nié être en cours depuis aussi longtemps par Poutine. Il a fait valoir que l’Occident ne lui avait pas laissé d’autre choix en refusant de négocier les exigences de sécurité de la Russie.

Poutine n’a pas dévoilé ses plans ultimes pour l’Ukraine. Le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a donné un indice en disant : « Nous voulons permettre au peuple ukrainien de déterminer son propre destin ». Le porte-parole de Poutine, Dmitri Peskov, a déclaré que la Russie reconnaissait Zelensky comme président, mais ne dirait pas combien de temps l’opération militaire russe pourrait durer.

Le sort de Zelenskyy a été gardé secret après qu’il ait déclaré aux dirigeants européens lors d’un appel jeudi qu’il était la cible n ° 1 de la Russie – et qu’ils ne le reverraient peut-être plus vivant. Son bureau a ensuite publié une vidéo de lui debout avec des assistants supérieurs à l’extérieur du bureau présidentiel et disant que lui et d’autres responsables gouvernementaux resteraient dans la capitale.

Zelenskyy a proposé vendredi de négocier sur une demande clé de Poutine : que l’Ukraine se déclare neutre et renonce à son ambition de rejoindre l’OTAN. Le Kremlin a déclaré que Kiev avait initialement accepté d’avoir des pourparlers à Minsk, puis a déclaré qu’il préférait Varsovie et a ensuite interrompu les communications.

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Isachenkov a rapporté de Moscou. LaPorta a rapporté de Boca Raton, en Floride. Francesca Ebel, Josef Federman et Andrew Drake à Kiev ; Jill Lawless à Londres ; Angela Charlton à Paris ; Geir Moulson et Frank Jordans à Berlin ; Raf Casert et Lorne Cook à Bruxelles ; Nic Dumitrache à Marioupol, Ukraine ; Matt Sedensky à New York; Jennifer Peltz aux Nations Unies ; et Robert Burns, Matthew Lee, Aamer Madhani, Eric Tucker, Nomaan Merchant, Ellen Knickmeyer, Zeke Miller, Chris Megerian et Darlene Superville à Washington ont contribué à ce rapport.