Ils grelottent dans des baraquements sans chauffage, ont faim et n’ont pas d’argent. Ils disent que leur employeur chinois a pris leurs passeports et qu’ils sont maintenant coincés dans une sinistre plaine de Serbie sans aucune aide des autorités locales.

Ce sont les travailleurs vietnamiens qui participent à la construction de la première usine chinoise de pneus de voitures en Europe. L’Associated Press a visité le site de construction dans le nord de la Serbie, où quelque 500 travailleurs vivent dans des conditions difficiles pendant que la société chinoise Shandong Linglong Tire Co. met en place cette énorme installation.

Le projet, que les responsables serbes et chinois présentent comme une démonstration du « partenariat stratégique » entre les deux pays, a déjà fait l’objet d’un examen minutieux de la part des écologistes en raison de la pollution potentiellement dangereuse due à la production de pneus.

Maintenant, il a attiré l’attention des groupes de défense des droits de l’homme en Serbie, qui ont averti que les travailleurs pourraient être victimes de trafic d’êtres humains ou même d’esclavage.

« Nous sommes témoins d’une violation des droits de l’homme car les (travailleurs) vietnamiens travaillent dans des conditions terribles », a déclaré à l’Associated Press Miso Zivanov, militant serbe de l’organisation non gouvernementale Zrenjaninska Akcija (Action Zrenjanin), dans les entrepôts ternes d’un étage où vivent les travailleurs.

« Leurs passeports et leurs documents d’identité ont été pris par leurs employeurs chinois », a-t-il déclaré. « Ils sont ici depuis le mois de mai, et ils n’ont reçu qu’un seul salaire. Ils essaient de rentrer au Vietnam mais doivent d’abord récupérer leurs documents. »

Les travailleurs dorment sur des lits superposés sans matelas dans des baraquements sans chauffage ni eau chaude. Ils ont déclaré à l’AP qu’ils n’ont reçu aucun soin médical même lorsqu’ils ont développé des symptômes similaires à ceux du COVID-19, leurs responsables leur ayant simplement dit de rester dans leurs chambres.

Nguyen Van Tri, l’un des travailleurs, a déclaré que le contrat de travail qu’il avait signé au Vietnam avant de s’embarquer pour le long voyage vers la Serbie n’a pas été respecté.

« Depuis que nous sommes arrivés ici, rien n’est bon », a-t-il dit. « Tout est différent des documents que nous avons signés au Vietnam. La vie est mauvaise, la nourriture, les médicaments, l’eau ΓǪ tout est mauvais. »

Portant des sandales et grelottant dans le froid, il a dit qu’une centaine de ses collègues de travail qui vivent dans la même caserne se sont mis en grève pour protester contre leur sort et que certains d’entre eux ont été licenciés à cause de cela.

Linglong n’a pas répondu à un appel de l’AP demandant un commentaire, mais a nié aux médias serbes que la société est responsable des travailleurs, rejetant la responsabilité de leur situation sur les sous-traitants et les agences de placement au Vietnam. Elle a déclaré que la société n’avait pas employé les travailleurs vietnamiens en premier lieu. Elle a promis de rendre les documents qui, selon elle, ont été pris pour tamponner les permis de travail et de résidence.

La société a nié que les travailleurs vietnamiens vivent dans de mauvaises conditions et a déclaré que leurs salaires mensuels étaient payés en fonction du nombre d’heures de travail.

La Serbie, gouvernée par les populistes, est un point clé pour les politiques d’expansion et d’investissement de la Chine en Europe, et les entreprises chinoises ont gardé un contrôle strict sur leurs projets, car il a été signalé qu’ils ne respectaient pas les lois anti-pollution et les réglementations du travail de la nation balkanique.

Les banques chinoises ont accordé des milliards de dollars de prêts à la Serbie pour financer les entreprises chinoises qui construisent des autoroutes, des chemins de fer et des usines et emploient leurs propres ouvriers du bâtiment. Ce n’est pas la première fois que des groupes de défense des droits signalent de possibles violations des droits des travailleurs, notamment ceux des mineurs chinois d’une mine de cuivre dans l’est de la Serbie.

Après plusieurs jours de silence, les autorités serbes ont dénoncé les conditions « inhumaines » sur le site de construction, mais ont rapidement minimisé la responsabilité de la Chine dans la situation critique des travailleurs.

Le Premier ministre serbe Ana Brnabic a déclaré qu’elle « n’excluait pas que l’attaque contre l’usine Linglong » soit organisée « par ceux qui s’opposent aux investissements chinois » en Serbie – faisant référence aux fréquentes critiques de l’Occident selon lesquelles les projets chinois ne sont pas transparents, sont écologiquement discutables et sont conçus par Pékin pour étendre son influence politique en Europe.

« Au début, c’était l’environnement. Maintenant ils ont oublié ça et ils se sont concentrés sur les travailleurs là-bas. Après demain, il y aura autre chose », a-t-elle déclaré.

Le président serbe Aleksandar Vucic a déclaré vendredi qu’un inspecteur du travail serbe avait été envoyé sur le site de construction de Linglong, mais il n’a pas précisé le résultat attendu des éventuelles conclusions.

« Que veulent-ils ? Veulent-ils que nous détruisions un investissement de 900 millions de dollars ? » a demandé Vucic.