Les tempêtes de neige et la pandémie immobilisent les vols et retardent la fin des vacances
Le temps hivernal, combiné à la pandémie, a frustré les voyageurs aériens dont les vols de retour de vacances ont été annulés ou retardés dans les premiers jours de la nouvelle année. [Selon le service de suivi FlightAware, plus de 2 500 vols américains et plus de 4 100 vols dans le monde ont été annulés dimanche. [Cela fait suite à l’annulation massive, samedi, de plus de 2 700 vols aux États-Unis et de plus de 4 700 dans le monde.
« C’était le chaos absolu », a déclaré Natasha Enos, qui a passé une nuit blanche samedi et une matinée dimanche à l’aéroport international de Denver, alors qu’elle devait faire une courte escale lors d’un voyage de Washington à San Francisco.
Samedi, le nombre de vols cloués au sol en une seule journée aux États-Unis était le plus élevé depuis juste avant Noël, lorsque les compagnies aériennes ont commencé à blâmer le manque de personnel pour l’augmentation des infections au COVID-19 parmi les équipages.
Une tempête hivernale qui a frappé le Midwest samedi a fait de Chicago le pire endroit du pays pour les voyageurs tout au long du week-end. Environ un quart des vols à l’aéroport O’Hare ont été annulés dimanche.
L’aéroport de Denver a également connu d’importantes perturbations. Enos, qui voyageait sur Frontier Airlines, n’a appris l’annulation de son vol de correspondance pour la Californie qu’après avoir atterri à Denver. Ensuite, il a fallu trouver d’autres vols et se frayer un chemin parmi les bagages des voyageurs bloqués et désorientés, dans un contexte d’inquiétude quant à la propagation de la variante Omicron du COVID-19, hautement transmissible.
« Il y avait beaucoup de gens dans un espace très réduit et tout le monde ne portait pas de masque », a déclaré cet analyste financier de 28 ans. « Il y avait beaucoup d’enfants épuisés et certaines familles étaient tellement stressées ».
Dans le Michigan, l’autorité qui gère l’aéroport international de Détroit a déclaré que les équipes travaillaient 24 heures sur 24 pour enlever la neige et entretenir le terrain d’aviation. L’autorité aéroportuaire d’Atlanta a conseillé aux voyageurs d’arriver plus tôt que d’habitude en raison du nombre élevé de passagers, des problèmes météorologiques potentiels et des pénuries de personnel liées à la pandémie qui pourraient allonger le temps nécessaire pour passer les portiques de sécurité.
Et à des milliers de kilomètres des tempêtes de neige les plus proches, Hawaiian Airlines a déclaré avoir dû annuler plusieurs vols entre les îles et à travers le Pacifique en raison du manque de personnel.
Southwest Airlines a déclaré qu’elle s’efforçait d’aider les clients touchés par les quelque 400 vols annulés dimanche dans tout le pays, soit environ 11 % de son programme. La compagnie aérienne, dont le siège est à Dallas, s’attend à d’autres difficultés opérationnelles à mesure que le système de tempête se déplace vers la côte Est.
Delta Air Lines a déclaré dimanche qu’elle émettait une dérogation pour les vols prévus cette semaine au départ des aéroports de Baltimore et de Washington, en prévision des conditions météorologiques hivernales annoncées.
American Airlines a déclaré que la plupart des vols annulés dimanche l’avaient été à l’avance pour éviter les perturbations de dernière minute à l’aéroport. [SkyWest, une compagnie régionale qui assure des vols sous les noms d’American Eagle, Delta Connection et United Express, a annulé près de 500 vols dimanche, soit environ 20 % de son programme, selon FlightAware.
Les compagnies aériennes ont déclaré qu’elles prenaient des mesures pour réduire les annulations causées par les travailleurs affectés par la variante Omicron. United propose de payer aux pilotes le triple ou plus de leur salaire habituel pour qu’ils reprennent les vols ouverts pendant la majeure partie du mois de janvier. Spirit Airlines a conclu un accord avec l’Association des hôtesses et stewards pour doubler le salaire du personnel de cabine jusqu’à mardi, selon un porte-parole du syndicat.
Les compagnies aériennes espèrent que les salaires supplémentaires et les horaires réduits leur permettront de passer le cap des fêtes de fin d’année et d’atteindre le cœur du mois de janvier, lorsque la demande de voyages diminue habituellement. Le déclin saisonnier pourrait être plus marqué que d’habitude cette année, car la plupart des voyageurs d’affaires sont toujours cloués au sol.
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David Koenig, rédacteur de AP Airlines, a contribué à ce rapport.