Dans un quartier poussiéreux à la périphérie de la capitale du Qatar, des gardes sont de service dans un complexe fermé entouré de barbelés, vérifiant soigneusement les passeports et les permis avant de laisser entrer quiconque. Mais ce n’est pas une prison ou une zone de haute sécurité associée à la Coupe du monde en cours.

C’est le magasin d’alcool.

Les limites rigides sur l’alcool sont une réalité dans cette nation musulmane conservatrice de la péninsule arabique, qui suit la même interprétation stricte wahhabite de l’islam que son voisin l’Arabie saoudite. Les fans de football venus au Qatar pour la Coupe du monde en ont eu un avant-goût juste avant le tournoi, les autorités ayant annulé les ventes de bière dans les stades.

Pourtant, les bouchons continuent d’être sautés dans des boîtes de luxe lors des jeux. Les fans remplissent des pintes de tours de bière dans des dizaines de bars d’hôtels, de salons et de discothèques avec des licences d’alcool. Les ventes de Budweisers à 14 $ dans la Fan Zone de la FIFA à Doha se poursuivent sans relâche.

« Cela ne veut pas dire que vous avez besoin d’alcool pour alimenter votre vie, mais c’est un bon moment », a déclaré Ed Ball, un Américain qui a créé une carte en ligne permettant aux buveurs de Doha de trouver des bars. « L’idée qui circule qu’on ne peut pas boire au Qatar est fausse. Il y a des endroits. »

En plus des bars, il y a le magasin d’alcools où les résidents et les visiteurs non musulmans peuvent faire leurs achats après avoir demandé une licence délivrée par le gouvernement. Situé à côté d’une école indienne dans le quartier poussiéreux d’Abu Hamour à Doha, il est géré par Qatar Distribution Co., une entreprise publique sous l’égide de Qatar Airways, qui détient les droits exclusifs de distribution d’alcool et de porc dans le pays.

Le magasin – actuellement le seul à vendre de l’alcool au Qatar – fonctionne sur un système de rendez-vous, rappelant les réglementations strictes sur les coronavirus qui régissaient ce pays avant juste avant la Coupe du monde.

Lors d’une récente visite, les gardes ont vérifié à deux reprises les identifications et les rendez-vous d’un journaliste de l’Associated Press. Des barbelés surmontent les hauts murs de l’enceinte, qui empêchent le public de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Des panneaux avertissent que tout abus visant les gardes peut entraîner la révocation d’un permis d’alcool. Des fûts de bière argentés vides sont entassés sur le parking.

Au bout d’une allée parfumée au chlore, les clients accèdent à l’entrée du magasin. À l’intérieur, les étagères et les stands sont remplis de bouteilles de vin allant en grande partie de 12,50 $ à 45 $. Un litre de vodka Absolut coûte 42 $, tandis qu’un litre de whisky Jack Daniels coûte 70 $ à un acheteur. Un paquet de 24 canettes Budweiser standard coûte près de 52 $.

Une petite section du magasin propose des pizzas au pepperoni de porc surgelées, des tranches de bacon, du spam et des boîtes de porc et de haricots.

Les clients remplissaient leurs chariots ou portaient des bouteilles et des canettes dans leurs mains, vérifiant les listes de courses ou envoyant des SMS aux membres de la famille pour vérifier ce qui était nécessaire. Plusieurs portaient des laissez-passer FIFA pour le tournoi autour du cou.

A l’extérieur de la boutique, une Britannique de 31 ans qui travaille comme institutrice au Qatar, a rempli le coffre de sa voiture. Elle a refusé de donner son nom, étant donné les connotations que l’alcool peut avoir dans la société qatarienne, mais a rejeté les critiques concernant l’alcool et le tournoi.

« Ce n’est vraiment pas si grave », a-t-elle déclaré à propos du système de licences au Qatar. « C’est comme aller au supermarché – pour l’alcool. »

Elle a ajouté qu’elle pensait que les restrictions sur les ventes pour les matchs avaient également un sens. « Je suis britannique. Je sais ce que c’est que d’être tout le temps avec des gens ivres. »

Dans tout le golfe Persique, l’alcool reste interdit en Iran, au Koweït, en Arabie saoudite et dans le cheikh de Sharjah aux Émirats arabes unis. Boire de l’alcool est considéré comme haram, ou interdit, dans l’Islam. Les imams pointent vers un verset du Coran appelant le vin « l’œuvre de Satan ».

Mais la région dans son ensemble a une longue histoire avec l’alcool, lui-même un mot arabe. Le poète du 8ème siècle Abu Nawas était même connu pour ses « khamriyyat » ou « poèmes sur le vin ».

L’alcool et le porc sont soumis à un droit d’importation de 100 %. Le Qatar affirme qu’il utilise les recettes fiscales pour améliorer les soins de santé, les infrastructures, l’éducation et d’autres services publics.

Les visiteurs ne sont pas autorisés à apporter de l’alcool dans le pays. De nombreux hôtels sont secs et interdisent aux clients d’apporter de l’alcool dans leur chambre.

Même avec ces restrictions, le Qatar a vendu 23,2 millions de litres de boissons alcoolisées en 2021, selon les données d’Euromonitor International. Bien qu’éclipsés par les 115 millions de litres vendus aux Émirats arabes unis au cours de la même période, les chiffres du Qatar affichent une croissance de 14,6 % à mesure que la pandémie s’estompait.

Pendant ce temps, la carte en ligne des bars de Ball au Qatar a été consultée plus de 875 000 fois. Un compte Twitter qui l’accompagne le montre en train de boire deux pintes de bière en 10 secondes.

« Pour moi, boire, c’est comme manger. Cela va de pair avec la culture », a déclaré Ball à l’AP après son retour à Seattle, où il travaille pour Boeing Co. « Je sais que cela ne fait pas partie du Qatar ΓǪ mais cela fait aussi partie de la Coupe du monde. L’un des plus grands sponsors est Budweiser, donc cela vous montre que cela va en quelque sorte de pair.

Les bars du Qatar scannent généralement les identifiants de ceux qui se dirigent vers eux, et beaucoup travaillent sur un système de bons pendant le tournoi pour s’assurer que les fans dépensent au moins un certain montant.

Samedi soir, un groupe de Russes a crié des jurons à l’équipe américaine lors de son match contre les Pays-Bas alors qu’ils abattaient des tirs et posaient pour des photos avec des serveurs à l’Irish Harp de Doha.

Dermot O’Callaghan, un fan de football de 66 ans originaire de Dublin, en Irlande, a dégusté une pinte beaucoup plus calme au bar, se balançant au son du groupe cubain Chicas Melao.

« C’est très agréable, vous pouvez prendre un verre ici si vous le souhaitez le soir », a déclaré O’Callaghan. « Vous avez une cohorte de fans qui errent, à la recherche d’un verre. »