Une carte de baseball Mickey Mantle à l’état neuf a été vendue pour 12,6 millions de dollars dimanche, entrant ainsi dans le livre des records comme étant le prix le plus élevé jamais payé pour des souvenirs de sport sur un marché qui est devenu exponentiellement plus lucratif ces dernières années.

La carte rare de Mantle a éclipsé le record établi il y a quelques mois – 9,3 millions de dollars pour le maillot porté par Diego Maradona lorsqu’il a marqué le but controversé de la « main de Dieu » lors de la Coupe du monde de football de 1986.

Ce montant a facilement dépassé les 7,25 millions de dollars pour une carte de baseball Honus Wagner centenaire récemment vendue dans une vente privée.

Et le mois dernier, la ceinture de boxe poids lourd récupérée par Muhammad Ali lors du « Rumble in the Jungle » de 1974 a été vendue pour près de 6,2 millions de dollars.

Tous ces objets font partie d’un marché en plein essor pour les pièces de collection sportives.

Les prix ont augmenté non seulement pour les articles les plus rares, mais aussi pour des pièces qui auraient pu prendre la poussière dans des garages et des greniers. Bon nombre de ces articles se retrouvent sur des sites d’enchères grand public comme eBay, tandis que d’autres sont mis aux enchères par des maisons de vente aux enchères.

En raison de son état quasi parfait et de son sujet légendaire, la carte de Mantle était destinée à être une vente de premier ordre, a déclaré Chris Ivy, directeur des ventes aux enchères sportives chez Heritage Auctions, qui a organisé les enchères.

Certains ont vu dans les objets de collection une protection contre l’inflation de ces deux dernières années, a-t-il ajouté, tandis que d’autres ont ravivé des passions d’enfance.

Ivy a déclaré que les investisseurs avisés ont vu l’inflation arriver – comme elle l’a fait. Par conséquent, les souvenirs sportifs sont devenus une alternative aux investissements traditionnels de Wall Street ou à l’immobilier, en particulier parmi les membres de la génération X et les milléniaux plus âgés.

Il y a tellement de Netflix et de « Tiger King » que les gens ne pouvaient pas regarder (pendant la pandémie). Alors, vous savez, ils se sont remis à leurs passe-temps, et il est clair que la collection de sports en faisait partie », a déclaré Ivy, qui a noté une augmentation des appels parmi les vendeurs potentiels.

Ajoutez à cela l’intérêt des riches collectionneurs étrangers et vous avez une confluence de facteurs qui ont rendu les objets de collection de sport particulièrement attrayants, a déclaré Ivy.

« Nous avons en quelque sorte commencé à voir une certaine croissance et une certaine hausse des prix qui ont conduit à une certaine couverture médiatique. Et je pense que tout cela s’est construit tout seul », a-t-il dit. « Je dirais que le début de la pandémie a vraiment ajouté de l’essence à ce feu ».

Avant la pandémie, le marché des souvenirs sportifs était estimé à plus de 5,4 milliards de dollars, selon une interview de David Yoken, fondateur de Collectable.com, réalisée en 2018 par Forbes.

En 2021, ce marché était passé à 26 milliards de dollars, selon le cabinet d’études Market Decipher, qui prévoit que le marché connaîtra une croissance astronomique pour atteindre 227 milliards de dollars d’ici dix ans — en partie alimentée par l’essor de ce que l’on appelle les NFT, ou jetons non fongibles, qui sont des objets de collection numériques avec des empreintes digitales uniques cryptées par des données.

Les cartes de sport ont été particulièrement demandées, car les gens passent plus de temps à la maison et l’occasion s’est présentée de fouiller dans des trésors potentiels de souvenirs d’enfance, notamment de vieilles bandes dessinées et de petites piles de cartes de chewing-gum à l’effigie de stars du sport.

L’attrait de gagner de l’argent avec quelque chose qui pourrait se trouver dans le sous-sol de son enfance est irrésistible, selon Stephen Fishler, fondateur de ComicConnect, qui a observé l’augmentation croissante – et la rentabilité – des objets de collection échangés dans les salles des ventes.

« En un mot, le monde des cartes sportives modernes est devenu fou », a-t-il déclaré.

La carte de baseball Mantle date de 1952 et est largement considérée comme l’une des rares cartes de la légende du baseball en parfait état.

La vente aux enchères a permis à Anthony Giordano, un entrepreneur du New Jersey spécialisé dans la gestion des déchets, qui l’avait achetée pour 50 000 dollars lors d’une exposition à New York en 1991, de réaliser un joli bénéfice.

Le batteur Mantle a remporté la Triple Couronne en 1956, a été trois fois MVP de la Ligue américaine et sept fois champion des Séries mondiales. Le Hall of Famer est décédé en 1995.

« Certaines personnes pourraient dire que ce n’est qu’une carte de baseball. Mais qui s’en soucie ? C’est juste un Picasso. C’est juste un Rembrandt pour d’autres personnes. Pour certains, c’est une œuvre d’art », a déclaré John Holden, professeur de droit de la gestion sportive à Oklahoma State et collectionneur amateur de cartes sportives.

Comme les œuvres d’art qui n’ont pas de valeur intrinsèque, dit-il, lorsqu’il s’agit de cartes sportives, la valeur est dans l’œil de celui qui regarde – ou dans le portefeuille de l’enchérisseur potentiel.

« La valeur », a dit Holden, « est celle que le marché est prêt à soutenir. »