Les singes de Thaïlande pourraient remettre en question l’histoire de l’évolution humaine en cassant des noix.

De nouvelles recherches menées par l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne décrivent des outils en pierre ressemblant à des artefacts fabriqués par des singes en Thaïlande, ce qui pourrait suggérer que la première utilisation d’outils en pierre par l’homme n’était pas intentionnelle.

Les chercheurs ont étudié des macaques à longue queue dans le parc national de Phang Nga, en Thaïlande, qui ouvraient des noix à coque dure à l’aide d’outils en pierre…

Les singes cassaient souvent des marteaux et des enclumes pour atteindre les noix, ce qui entraînait la dispersion de pierres cassées dans le paysage.

En comparant ces pierres brisées « accidentelles » avec les outils en pierre les plus anciens, on s’aperçoit qu’elles présentent des caractéristiques similaires à celles des outils en pierre trouvés dans certains des premiers sites archéologiques d’Afrique de l’Est.

« Le fait que ces macaques utilisent des outils en pierre pour traiter les noix n’est pas surprenant, puisqu’ils utilisent également des outils pour accéder à divers coquillages », a déclaré l’auteur principal Tomos Proffitt, chercheur à l’Institut Max Planck, dans un communiqué de presse. « Ce qui est intéressant, c’est que ce faisant, ils produisent accidentellement un important dossier archéologique qui leur est propre et qui est en partie indiscernable de certains artefacts hominins.

Avant cette découverte, on pensait que les outils tranchants étaient les premiers outils en pierre fabriqués intentionnellement par les humains, mais cette recherche remet en question cette hypothèse, ainsi que la compréhension d’un aspect de l’évolution humaine.

« La capacité à fabriquer intentionnellement des éclats de pierre tranchants est considérée comme un point crucial dans l’évolution des hominines, et comprendre comment et quand cela s’est produit est une vaste question qui est généralement étudiée à travers l’étude d’artefacts et de fossiles du passé. Notre étude montre que la production d’outils en pierre n’est pas l’apanage de l’homme et de ses ancêtres », a déclaré M. Proffitt.

Selon le Smithsonian Institute, les premiers outils en pierre ont été fabriqués il y a au moins 2,6 millions d’années par les premiers hommes.

Cette nouvelle recherche sur les singes pourrait toutefois apporter de nouvelles informations sur les traces archéologiques potentiellement antérieures des premiers outils en pierre.

« Cette étude, ainsi que les précédentes publiées par notre groupe, ouvre la voie à l’identification future d’une telle signature archéologique », a déclaré Lydia Luncz, auteur principal de l’étude et chef du groupe de recherche sur les primates technologiques à l’Institut Max Planck. « Cette découverte montre comment les primates vivants peuvent aider les chercheurs à étudier l’origine et l’évolution de l’utilisation d’outils dans notre propre lignée.