Le président serbe Aleksandar Vucic a déclaré tard mercredi que les Serbes commenceront à retirer leurs barricades au Kosovo jeudi, une mesure qui pourrait désamorcer les tensions qui ont fait craindre de nouveaux affrontements dans les Balkans.

L’accord a été conclu lors d’une réunion de crise tenue tard dans la nuit avec les dirigeants des Serbes du Kosovo, a déclaré M. Vucic.

Il fait suite à la libération d’un ancien officier de police serbe du Kosovo, dont la détention a déclenché une crise majeure entre la Serbie et le Kosovo qui a suscité l’inquiétude de la communauté internationale. Il a été ordonné de le libérer de prison et de le placer en résidence surveillée.

« Cela signifie qu’à partir de demain (jeudi), dès les heures du matin, le retrait des barricades commencera », a déclaré Vucic après la réunion. « Ce n’est pas un processus simple, et ne peut pas être fait en deux heures, comme certains l’ont imaginé ».

« Dans les 24 à 48 heures, les barricades seront retirées », a déclaré Vucic. « Mais la méfiance n’est pas supprimée ».

L’arrestation le 10 décembre de l’ancien officier, Dejan Pantic, a entraîné des protestations de la part des Serbes du Kosovo qui ont érigé de multiples barrages routiers dans le nord du pays.

Pantic a été détenu pour « terrorisme » après avoir prétendument agressé un officier de police du Kosovo lors d’une précédente manifestation.

Le premier ministre du Kosovo, Albin Kurti, a critiqué la décision du tribunal de libérer Pantic en l’assignant à résidence.

« Je suis curieux de savoir qui est le procureur qui fait la demande et le juge qui approuve la décision de placer quelqu’un en résidence surveillée alors qu’il est accusé de terrorisme », a déclaré M. Kurti lors d’une conférence de presse.

L’arrestation de M. Pantic a donné lieu à des semaines d’affrontements tendus, ponctués de coups de feu et d’explosions près des patrouilles de la force de maintien de la paix KFOR dirigée par l’OTAN et des journalistes. Personne n’a été gravement blessé.

Finalement, la Serbie a augmenté la préparation au combat de ses troupes à la frontière avec le Kosovo, exigeant la fin des « attaques » contre les Serbes du Kosovo.

Le Kosovo a demandé aux forces de maintien de la paix dirigées par l’OTAN qui y sont stationnées de retirer les barrières et a laissé entendre que les forces de Pristina le feraient si la force de maintien de la paix ne réagissait pas. Environ 4 000 soldats de la paix dirigés par l’OTAN sont stationnés au Kosovo depuis la fin de la guerre séparatiste de 1998-99 qui a fait perdre à la Serbie le contrôle de ce qui était alors l’une de ses provinces.

Mardi dernier, les Serbes ont bloqué l’une des principales routes reliant la Serbie au Kosovo, au poste frontière de Merdare, ce qui a incité les autorités kosovares à demander aux milliers d’expatriés des pays européens qui se rendent au Kosovo pour les vacances d’éviter ce poste et d’en utiliser d’autres.

« L’érection des barricades sur les routes est un acte illégal et inacceptable qui ne sera pas toléré », a déclaré M. Kurti. « Nous avons donné à la KFOR le temps et l’espace nécessaires pour agir, mais bien sûr, ce temps s’écoule rapidement », a-t-il averti.

Les États-Unis et l’Union européenne ont exprimé leur inquiétude face à la situation dans une déclaration commune mercredi.

« Nous appelons tout le monde à faire preuve de la plus grande retenue, à prendre des mesures immédiates pour désamorcer inconditionnellement la situation, et à s’abstenir de toute provocation, menace ou intimidation », indique le communiqué publié par le département d’État et l’UE.

Le communiqué ajoute que les deux parties travaillent avec le Serbe Vucic et le Kosovar Kurti « pour trouver une solution politique … et convenir de la marche à suivre. »

La déclaration a salué ce qu’elle a appelé l’assurance des dirigeants du Kosovo qu’il n’existe pas de liste de Serbes du Kosovo devant être arrêtés ou poursuivis pour avoir manifesté pacifiquement ou érigé des barricades.

« Dans le même temps, l’État de droit doit être respecté, et toute forme de violence est inacceptable et ne sera pas tolérée », a-t-elle souligné.

Le gouvernement allemand s’est dit « très préoccupé » par les tensions dans le nord du Kosovo.

« Les barricades illégales érigées par les Serbes du Kosovo doivent être démontées le plus rapidement possible, et le blocage hier du poste frontière de Merdare du côté serbe exacerbe encore la situation », a déclaré à Berlin le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Christofer Burger.

Le ministère français des Affaires étrangères a recommandé mercredi à tout voyageur se trouvant à proximité de la frontière entre la Serbie et le Kosovo de faire preuve de « la plus grande vigilance » et d’éviter les rassemblements tant que les tensions dureront.

Le Kosovo a déclaré son indépendance de la Serbie en 2008. Les tentatives occidentales de médiation d’un règlement négocié pour normaliser les relations entre les deux pays ont échoué, la Serbie refusant de reconnaître le statut d’État du Kosovo.