Des centaines de Serbes de souche se sont rassemblés mercredi dans une ville du nord du Kosovo, quelques jours après des affrontements qui ont blessé 30 soldats d’une force de maintien de la paix dirigée par l’OTAN et plus de 50 Serbes, faisant craindre une reprise des conflits sanglants de la région et incitant l’alliance militaire occidentale à envoyer des troupes supplémentaires.

Les Serbes ont réitéré qu’ils voulaient que la police spéciale du Kosovo et les responsables albanais de souche qu’ils qualifient de « faux » maires se retirent du nord du Kosovo. La foule a ensuite déployé un immense drapeau serbe.

La manifestation de mercredi devant l’hôtel de ville de Zvecan, à 45 kilomètres (28 miles) au nord de la capitale, Pristina, était pacifique en fin de matinée. Lundi, des Serbes de souche ont tenté de prendre d’assaut les bureaux municipaux et se sont battus avec la police du Kosovo et les soldats de la paix.

Les Serbes sont une minorité au Kosovo, mais une majorité dans certaines parties du nord du pays bordant la Serbie. Beaucoup rejettent la revendication d’indépendance du territoire à majorité albanaise vis-à-vis de la Serbie. Ancienne province de Serbie, la déclaration d’indépendance du Kosovo de 2008 n’est pas non plus reconnue par Belgrade.

Les États-Unis et l’Union européenne ont récemment intensifié leurs efforts pour résoudre le différend alors que la guerre fait rage en Ukraine. L’OTAN a déclaré qu’elle enverrait 700 soldats supplémentaires dans le nord du Kosovo pour aider à réprimer les violentes manifestations après les affrontements de lundi. La mission de maintien de la paix dirigée par l’OTAN, la KFOR, compte actuellement près de 3 800 soldats.

Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a exhorté « toutes les parties à prendre des mesures immédiates pour désamorcer les tensions ». Blinken a décrit la violence contre les soldats de la force multinationale connue sous le nom de KFOR comme « inacceptable ».

Un porte-parole du gouvernement allemand a déclaré que le chancelier Olaf Scholz et le président français Emmanuel Macron prévoyaient de rencontrer jeudi les dirigeants de la Serbie et du Kosovo.

Le porte-parole Steffen Hebestreit a déclaré aux journalistes à Berlin que la réunion aura lieu en marge de la réunion de la Communauté politique européenne à Chisinau, en Moldavie.

La confrontation s’est déroulée pour la première fois la semaine dernière après que des responsables de souche albanaise, qui ont été élus lors d’un vote que les Serbes ont massivement boycotté, sont entrés dans les bâtiments municipaux pour prendre leurs fonctions avec une escorte de la police du Kosovo.

Lorsque les Serbes ont tenté de bloquer les responsables, la police du Kosovo a tiré des gaz lacrymogènes pour les disperser. Lundi, à Zvecan, des Serbes en colère ont de nouveau affronté la police, puis les troupes dirigées par l’OTAN qui tentaient de sécuriser la zone.

S’exprimant lors d’un forum international sur la sécurité à Bratislava, en Slovaquie, le Premier ministre du Kosovo, Albin Kurti, a déclaré que la police du Kosovo n’accepterait pas les demandes des Serbes pour un retrait complet, mais a fait allusion à la possibilité d’élections locales anticipées.

« Tant qu’il y aura une foule violente à l’extérieur des bâtiments municipaux, nous devons avoir nos unités spéciales », a-t-il déclaré. « S’il y avait eu des manifestations pacifiques demandant des élections anticipées, cela attirerait mon attention et j’envisagerais peut-être cette demande. »

La Serbie a placé l’armée du pays dans son état d’alerte le plus élevé et a envoyé davantage de troupes à la frontière avec le Kosovo.

Alors que Washington et la plupart des pays de l’UE reconnaissent le statut d’État du Kosovo, Belgrade a le soutien de la Russie et de la Chine pour le rejeter. Les responsables occidentaux ont vivement critiqué à la fois les autorités du Kosovo pour avoir fait pression pour installer les maires nouvellement élus, et les Serbes à cause de la violence.

« La décision du gouvernement du Kosovo de forcer l’accès aux bâtiments municipaux a brutalement et inutilement aggravé les tensions », a déclaré Blinken.

Il a exhorté le Kosovo à utiliser des emplacements alternatifs pour les nouveaux maires et à retirer la police des environs des bâtiments municipaux. La Serbie, a-t-il dit, devrait baisser le niveau d’alerte de son armée et s’assurer que les troupes de la KFOR ne soient pas attaquées.

« Le Kosovo et la Serbie devraient immédiatement s’engager à nouveau dans le dialogue facilité par l’UE pour normaliser les relations », a déclaré Blinken.

Le ministre serbe de la Défense a déclaré mercredi à la chaîne de télévision publique RTS que « la situation sécuritaire est très risquée en raison de décisions unilatérales, illégales et illégitimes de l’administration de Pristina ».

« Tout d’abord, nous devons le nommer correctement et essayer de le définir comme une occupation du nord du Kosovo par l’administration albanaise à Pristina », a déclaré Vucevic.

Les responsables serbes ont averti à plusieurs reprises que la Serbie ne resterait pas inactive si les Serbes du Kosovo étaient attaqués.

La guerre de 1998-1999 au Kosovo a éclaté lorsque des séparatistes de souche albanaise ont lancé une rébellion contre la Serbie, qui a répondu par une répression brutale. La guerre a pris fin après que les bombardements de l’OTAN ont forcé la Serbie à se retirer du territoire et ont ouvert la voie au déploiement de soldats de la paix dirigés par l’OTAN.

La région des Balkans doit encore compter avec les séquelles d’une série de conflits sanglants dans les années 1990 lors de l’éclatement sanglant de l’ex-Yougoslavie.

Mercredi, les juges des Nations Unies ont prononcé des peines alourdies contre deux alliés de l’ancien dirigeant serbe Slobodan Milosevic, qui ont été reconnus coupables d’avoir tenté de chasser des non-Serbes de villes de Croatie et de Bosnie pendant les guerres des années 1990. Milosevic a également dirigé la Serbie lors de sa guerre de 1998-1999 au Kosovo.

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Les journalistes AP Llazar Semini, Jovana Gec et Dusan Stojanovic ont contribué à cette histoire